この恐竜はアヒルのように飛び込んだ

メガロドンが退場し、新たな古代の水生動物が生息する場所を作る時期が来ているのかもしれない。アヒルのような潜水能力を持ち、泳ぎがかなり上手だったかもしれない新種の恐竜が発見された。

ナトベナトル・ポリドントゥスは、四肢に3本の指と爪を持つ獣脚類（体の中が空洞の恐竜）で、約1億4500万年から6600万年前、白亜紀後期のモンゴルに生息していた。この恐竜の最近の発見は、先週、 Communications Biology誌に掲載された研究で概説されている。ナトベナトル・ポリドントゥスという名前は、「歯の多い泳ぐハンター」という意味である。

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ナトベナトルと現代の潜水鳥との類似点の一つは、流線型の肋骨です。

「潜水鳥が流線型の体を持つことはよく知られているが、非鳥類恐竜ではそのような体型は記録されていない」と研究論文の著者らは述べている。「その体型は、ナトベナトルが潜在的に泳ぎのできる捕食者であり、流線型の体は獣脚類恐竜の別の系統で独立して進化したことを示唆している。」

ソウル国立大学、アルバータ大学、モンゴル科学アカデミーのチームがこの研究で調べた標本は、モンゴルで発見された別の恐竜であるハルシュカラプトルに似ている。科学者たちはハルシュカラプトルが半水生だった可能性が高いと考えているが、研究中のナトヴェナトルの標本はハルシュカラプトルのものよりも完全である。これにより、科学者はナトヴェナトルの流線型の体型をより簡単に確認できる。

ナトヴェナトルは有名なヴェロキラプトルの親戚だが、長い顎と小さな歯を持ち、はるかに流線型の外見をしている。この標本はゴビ砂漠のヘルミン・ツァヴ（またはヘルメン・ツァヴ）と呼ばれる場所で発見された。ここは複数の恐竜種が保存されていることで有名な場所だ。

ロンドン大学クイーン・メアリー校の古生物学者で教授のデイビッド・ホーン氏はCNNに対し、この新種が完全に陸生動物から水生動物までの範囲でどこに位置するかを正確に言うのは難しいと語った。しかし、標本の腕は「水流に非常に適していたようだ」と同氏は述べた。ホーン氏はこの研究の査読に参加した。

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ホーン氏によると、ナトベナトルの動きを理解するための次のステップは、恐竜の体の形をモデル化して、科学者がナトベナトルがどのように動いていたかを正確に理解できるようにすることだという。「足で水をかきながら泳いでいたのでしょうか。犬かきのような感じでしょうか。どれくらいのスピードで動けたのでしょうか。」

さらなる研究では、ナトベナトルが生息していた環境についても振り返る必要がある。「砂漠に泳ぐ恐竜がいるとして、一体何を泳いでいたのか、という疑問が残る」とホーン氏は言う。「これらの湖の化石記録を見つけるのは困難だろうが、遅かれ早かれ、見つかるかもしれない。そして、見つかったら、こうした化石がもっとたくさん見つかるかもしれない」

ナトベナトルと関連する水棲種がどのように移動したかを検証する生体力学的研究に加えて、恐竜の歯と骨に残された地球化学的手がかりの研究により、ナトベナトルが研究で示唆されているほど優れた泳ぎ手であったという考えが裏付けられるか、あるいは疑問視されることになるだろう。