これまでカメラに捉えられた中で最も深いところに生息する魚にご挨拶しましょう

オーストラリアと日本の科学者チームは、これまで記録された中で最も深い魚を捕まえるのに、超長い釣り竿は必要としなかった。必要なのは、カメラ、餌、そして深海潜水支援船だけだった。チームは、海面下27,349フィートという記録破りの深さで、 Pseudoliparis属の未知のクサウオ科魚類の写真を撮ることに成功した。

2022年8月、研究チームは調査船DSSVプレッシャードロップに乗り込み、2か月にわたる遠征に出発し、北太平洋の3つの深い海溝（深さ23,950フィートの琉球海溝、深さ26,246フィートの日本海溝、深さ30,511フィートの伊豆小笠原海溝）を調査した。この研究は、深海に生息する魚類の個体群に関する10年にわたる研究の一環である。

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この小魚は、日本南部の伊豆・小笠原海溝でカメラに捉えられた。この深海生物は、2017年にグアム近くのマリアナ海溝で発見されたマリアナウナギが記録した26,830フィートというこれまでの記録を破った。

研究チームは数日後、今度は日本海溝の深さ26,318メートルで罠にかけた魚2匹も捕獲した。Pseudoliparis belyaeviと名付けられたこのクサウオは、深さ26,000フィートを超える場所で捕獲された初の魚だと考えられており、これまで2008年に深さ25,272フィートでのみ目撃されている。

「日本海溝は探検するのに素晴らしい場所でした。最深部でさえ、生物が非常に豊富です」と、西オーストラリア大学の海洋生物学者アラン・ジェイミソンは声明で述べた。「私たちは15年以上、この深海に棲むクサウオの研究をしてきました。単に深さだけではありません。彼らが生きられる最大深度は本当に驚くべきものです。マリアナ海溝などの他の海溝では、8,000メートル[26,246フィート]をわずかに超える深さで、どんどん数が少なくなってきていましたが、日本周辺では実に豊富に生息しています。」

ジェイミソン氏は2017年に前回の記録を破ったクジラも発見しており、東京海洋大学のチームと協力して海溝の最深部に餌を仕掛けたカメラを設置した。

研究チームによると、このような深い海域には、大きくて「やや活発な」魚の群れが生息しているにもかかわらず、彼らが発見したPseudoliparis の個体は 1 匹だけで、非常に小さな幼魚だったという。他の深海魚とは異なり、幼魚のウナギウオは、成魚よりも深い海域で生息しているのが一般的である。

「その先には何もないので、生息域の浅い部分は他の深海魚の群れと重なり、その部分に幼魚を置くと食べられてしまう可能性が高い」とジェイミソン氏はガーディアン紙に語った。「8,000メートル（26,246フィート）以上の超深海に潜ると、非常に小さな魚が多くなる」

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約10年前、ジェイミソン氏とその同僚は、これより深い水深では魚が生き残るのは生物学的に不可能かもしれないという仮説を立てていたが、海上での250回の展開を経て、その仮説はより確固たるものになりつつあるようだ。

「私にとっての本当の教訓は、彼らが必ずしも水深8,336メートル（26,246フィート）に生息しているということではなく、むしろこの環境について十分な情報があり、これらの溝が最も深い魚がいる場所であると予測できたということです」とジェイミソン氏は語った。「実際、この探検まで、誰もこの溝全体で一匹の魚も見たことも、採取したこともありませんでした。」