暴力ではなくセックスがネアンデルタール人の運命を決定づけたかもしれない

ホモ・サピエンス（または「賢者」）という種は約30万年前に進化を始め、最終的に進化の戦いに勝利し、約4万年前に地球上で君臨した唯一のホモ属の種となりました。人類の初期には、ホモ・ネアンデルターレンシス（より一般的にはネアンデルタール人と呼ばれる）という別の種がホモ・サピエンスと共存していました。2010年、ネアンデルタール人のゲノムの画期的な分析により、2つの種がうまく交配できることが明らかになりました。

かつては、戦争と暴力がネアンデルタール人の絶滅の原因だと考えられていた。しかし、今週、PalaeoAnthropology誌に発表された新しい研究は、ホモ・サピエンスが別の方法、つまりセックスによってネアンデルタール人の絶滅の原因になったかもしれないという研究が増えている。

研究者らはネアンデルタール人と現代人のゲノムを比較し、この2つの種の間で交配が起こったことでネアンデルタール人が最終的に絶滅した可能性があることを発見した。ネアンデルタール人と現代人5人のゲノムを詳しく調べたところ、アジア人とヨーロッパ人はネアンデルタール人とDNAの約1～4%を共有しているのに対し、アフリカ人は共有していないことがわかった。これは、現代人がネアンデルタール人と交配したのは、彼らがアフリカ大陸を去った後、東はアジア、北はヨーロッパに広がる約25万年前だったことを示唆している。

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しかし、現在、4万年から6万年前の後期ネアンデルタール人のゲノムにはホモ・サピエンスの遺伝子の証拠はありません。ネアンデルタール人のゲノムは32個しか配列が解読されていないため、ネアンデルタール人のゲノムにホモ・サピエンスのDNAが欠けているのは、単にサンプル数が少ないためである可能性があります。

これは雑種化、つまりある種が別の種と交配して新しい種類の子孫を生み出すことによる可能性もある。自然界には雑種の例はたくさんある。例えば、雄のライオンと雌のトラの子孫であるライガーや、馬とロバの子孫であるラバなどだ。種の組み合わせによっては、どちらの親がどの種であるかによって違いが生じ、子孫が不妊になることが多い。

現生人類にネアンデルタール人のミトコンドリア DNA (母から子に受け継がれる) が存在しないことは、男性のネアンデルタール人と女性のホモサピエンスだけが交配に成功した証拠かもしれない。研究者の理論が正しければ、ネアンデルタール人同士の交配は少なくなり、異種交配を選んだ可能性がある。これにより、すでに存在していた小規模で散在するネアンデルタール人の家族の集団の人口が激減し、最終的には衰退に追い込まれることになる。

「一見一方的な遺伝子流動のように見えるのは、単に遺伝子流動が起きなかったからなのか、交配は起きていたが成功しなかったからなのか、あるいは私たちが持っているネアンデルタール人のゲノムが代表的ではないからなのかは分からない」とロンドン自然史博物館の人類進化研究リーダーで論文著者のクリス・ストリンガー氏は声明で述べた。「ネアンデルタール人のゲノムの配列がさらに解読されれば、ホモ・サピエンスの核DNAがネアンデルタール人に受け継がれたかどうかがわかり、この考えが正しいかどうかが証明できるはずだ」

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「ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の交流に関する知識はここ数年でより複雑になってきたが、両グループ間の交配が実際にどのように起こったのかに関する科学的議論はまだほとんど見られない」とストリンガー氏は付け加えた。「ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと定期的に交配していた場合、この行動がネアンデルタール人の絶滅につながり、ネアンデルタール人の個体数が激減して絶滅した可能性があると我々は考えている。」

約60万年前、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人は分岐し、世界のまったく異なる地域で進化しました。ネアンデルタール人の化石はアジアとヨーロッパで発見されており、中には遠くアフリカや南シベリアでも発見されています。
一方、ホモ・サピエンスはアフリカで進化したが、科学者たちは私たちの祖先が古代アフリカのホミニンの特定のグループの直系の子孫なのか、それとも大陸中に広がる異なるグループ間の混血の結果として生まれたのかは不明だ。