ハッブル宇宙望遠鏡の「銀河の重なり」画像は本当に素晴らしい

1 つの輝く渦巻き銀河よりも素晴らしいものがあるでしょうか。2 つです。NASA/ESA ハッブル宇宙望遠鏡と Galaxy Zoo 市民科学プロジェクトによる「銀河の重なり」の新しい画像には、地球から 10 億光年以上離れた 2 つの銀河が対決している様子が写っているようです。拡大して見るには、画像のズーム可能なバージョンがあります。

SDSS J115331 と LEDA 2073461 の銀河は衝突しそうな感じだが、偶然並んでいるだけで、ESA はこれを夜通しすれ違う 2 隻の船に例えた。ハッブル宇宙望遠鏡は過去にも、2017 年の NGC 1512 と NGC 1510、2019 年の NGC 6285 と NGC 6286 など、一緒にいるように見える類似の銀河を撮影している。

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これは、ギャラクシー動物園プロジェクトが大きな役割を果たしたハッブル宇宙望遠鏡による数多くの銀河観測の 1 つです。2007 年以来、市民科学プロジェクトとその後継プロジェクトであるギャラクシー動物園 2 やギャラクシー動物園: CANDELS は、約 90,000 人のボランティア天文学者から銀河の分類をクラウドソーシングしてきました。欧州宇宙機関 (ESA) によると、市民科学者はロボット望遠鏡で撮影された銀河を分類しており、多くの場合、天体の最初の目撃者です。現在までに、ギャラクシー動物園は 5,134,932 個の銀河を分類しました。ギャラクシー動物園のボランティアは、珍しい 3 本の腕を持つ渦巻き銀河や衝突するリング銀河など、「奇妙で素晴らしい銀河の動物園」も発見しています。

地球から見ると、銀河がこのように重なり合うのは珍しいことではありません。NASA/ESA/CSAの新しいジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、7月に、一緒に渦を巻いているように見える5つの銀河のグループ、ステファンの五つ子を1億5000万ピクセルで撮影しました。この5つのグループでは、相互作用している銀河はグループ内のほんの数個だけです。NASAによると、このような画像は「銀河の相互作用が初期宇宙で銀河の進化をどのように促進したかについて、新たな洞察を提供します。」

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銀河は、楕円銀河、渦巻き銀河、不規則銀河の 3 つの主要なカテゴリに分類されます。楕円銀河は全銀河の約 3 分の 1 を占め、ほぼ円形からより細長い形までさまざまです。最も大きくて珍しいのは巨大楕円銀河と呼ばれ、直径は約 30 万光年です。

渦巻銀河は非常にカラフルです。通常、中央に黄色い膨らみがある、星、ガス、塵からなる平らな青白い円盤のように見えます。渦巻銀河には、通常の渦巻銀河と棒渦巻銀河の 2 種類があります。棒渦巻銀河は、中央の膨らみに星の棒が走っており、腕は通常、膨らみからではなく棒の端から始まります。通常の渦巻銀河は、中心から伸びる腕があり、ハリケーンの目のように見えます。

不規則銀河は（名前が示す通り）最も珍しい銀河です。円盤状でも楕円形でもなく、塵もほとんど含まれていません。これらは、天文学者が宇宙の奥深くを観察するときによく見られます。そこまで深く観察することは過去を振り返るようなもので、渦巻き銀河や楕円銀河が発達する前の初期の宇宙には不規則銀河が豊富に存在していました。