科学者たちは、菌類を食べる珍しい「妖精のランタン」を再発見した。

まるでSF映画や風変わりなミュージカルから飛び出してきたような現象だが、地球上には実際に他の生物を食べる植物が存在する。一般にフェアリーランタンと呼ばれるThismia属は、希少だが広く分布する植物の属で、主にアジア、オーストラリア、南アメリカの熱帯地域と、日本、ニュージーランド、オーストラリア、米国の亜熱帯および温帯地域に分布している。

森林や複数の地域で発見されているにもかかわらず、科学者たちはこの神秘的な植物の生態についてほとんど何も知らない。地下に住み、土の上に色とりどりの花を咲かせ、大多数の植物のように光合成によって自らの食物を作るための緑の葉やクロロフィルを持たない。その代わりに、アーバスキュラー菌根菌などの菌類を餌として食べる。

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これまでに発見された種はわずか90種だが、絶滅したと思われていた種が再発見された。科学者チームは、2月27日にPhytotaxa誌に発表した研究で、 Thismia属の一種の再発見について述べている。Thismia kobensisと名付けられたこの種は、1992年に日本の神戸市で最初に発見されたが、工業団地の建設により全滅したとされている。30年後、神戸大学の生物学者末次健司氏とその同僚らは、約18マイル離れた三田市でこの植物を再発見した。

研究チームは、自然界で見つかった植物ではなく、博物館の不完全な標本のみに基づいた元の記述に、 Thismia kobensisについて新たな詳細を加えている。彼らの調査により、 Thismia kobensis は、Thismia huangiiと呼ばれる類似種とは異なることがわかった。この植物には、短くて幅の広い輪があり、花粉が着地する花の雌の部分である柱頭に多数の短い毛がある。彼らの研究は、 Thismia kobensis は独自の特徴と進化の歴史を持つ、独自の種であると主張している。

Thismia kobensis は、知られている限り最北のアジアの妖精ランタン種でもあり、その再発見は、 Thismia americanaと呼ばれる奇妙で神秘的な妖精ランタンの生物地理学に新たな洞察をもたらす可能性がある。Thismia americana は、もともとオーストラリアとニュージーランドのいくつかの種と関連があると考えられていた。

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この研究は、 Thismia kobensisがThismia americanaに最も近い近縁種であることを示唆している。Thismia americana はシカゴ近郊でのみ発見されており、その外花の外観から他のオーストラリア・ニュージーランドの種とは独立して進化した可能性がある。Thismia americanaの類似した花の内部構造（蜜腺がないなど）は、 Thismia kobensisとのより近い関係を示している。

この奇妙な分布パターンは今でも植物学者を困惑させているが、その分布と密接な関係の理由として考えられるのは、ベーリンジア、つまり最終氷河期に東アジアと北アメリカを結んでいたベーリング海峡陸橋を通じた移動であるかもしれない。

30年ぶりのこの再発見は、科学者たちがフェアリーランタンとその進化、そして生物地理学全体をより深く理解するのに役立った。研究チームは、この種がIUCNレッドリストの基準に基づいて絶滅の危機に瀕していると評価し、生息する森林を保護するために伐採規制を強化することを推奨している。