ドラゴンは実在するのでしょうか? 私たちが考えているような形ではありません。

ドラゴンに関して言えば、人間の想像力は何世紀にもわたって同じギアにとどまっています。中国の占星術の龍、バイキング伝説のファフニール、J・R・R・トールキンのスマウグ、ウェスタロスの「火でできた肉」など、飛翔、凶暴性、火山の息吹という定式はほとんど変わりません。そこで疑問に思うのは、これらの物語の語り手は何かを掴んでいるのだろうか、ということです。

HBOの新しいドラマ「ハウス・オブ・ザ・ドラゴン」は、爬虫類や恐竜の専門家に質問し、この魔界の火の獣についての科学的解釈を共有してもらう口実を与えてくれました。

ライリー・ブラック、PopSciなどの古生物学ライター

ドラゴンの家の爬虫類は、私にはかなり平凡に見えます。それらは、私たちがよく知っている標準的な西洋のドラゴンで、ほとんどすべて同じ形で、おそらく同じ種であり、お互いに 2 匹のコモドドラゴンほどしか違いがありません。17 匹のドラゴンを誇るショーでは、神話や民間伝承でドラゴンがとってきた他の多くの形態、たとえば、多頭のヒドラ、足のない竜、または枝角と魚のひれを持つ中国のドラゴンに似た東洋のドラゴンなど、いくつか見てみたかったと思います。

ゲーム・オブ・スローンズ、レイン・オブ・ファイア、ドラゴンハートでは、巨大な体、革のような翼、火を吐く能力など、ドラゴンの明らかな特徴が描かれています。これらの特徴の中には、もっともらしいものもあります。巨大な爬虫類は大空を舞い、大陸間を移動できるほどの大きさでした。ケツァルコアトルスは翼開長が約33フィートの翼竜でした。この飛行生物が地上のキリンと同じくらいの大きさだったことを考えると、これはかなり印象的です。また、並外れて長い第4指に伸びた弾力性のある膜でできた翼で飛んでいたので、これは伝統的なドラゴンの領域にかなり近づいています。もちろん、ケツァルコアトルスは体の割にかなり軽く、約200ポンドでした。つまり、ハウス・オブ・ザ・ドラゴンのスターたちは空を飛ぶには少し大きすぎるように見えるということです。翼竜の骨は紙のように薄く、テレビで見るたくましいドラゴンよりもずっと壊れやすい生き物だったと思われます。

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火はもっと難しい。昆虫の中には、ボンバーディアビートルのように、攻撃者を燃やす化学物質を噴出できるものがあることはわかっている。これは、原始ドラゴンがとった進化の道筋かもしれない。体内の化学物質を結合して、厳密には火ではないが燃えるものを作り出すのだ。結局のところ、多くのヘビやトカゲは毒を生成しており、口や喉を適切に適応させて爬虫類自体を燃やしたり傷つけたりしないようにすることで、毒がより腐食性になったり、異なる性質を帯びたりする道筋があるのではないかと私は思う。しかし、当然のことながら、実際に火を吐くというのは完全に空想であり、そのような死の息が進化できる生物学的道筋は存在しない。

しかし、 『ハウス・オブ・ザ・ドラゴン』のCGI デザイナーがインスピレーションを求めているなら、化石記録は多くの選択肢を提供してくれる。たとえば、モササウルスは「シードラゴン」に最も近い存在だ。この海生爬虫類はオオトカゲの仲間で、体長が 50 フィート以上にもなるものもおり、尾ひれと流線型の鱗を持っていた。白亜紀 (6,600 万年以上前) には魚を丸呑みし、アンモナイトの殻をかみ砕き、さらには互いを食べることもあった。背中に帆があり、ワニのような鼻先とパドル状の尾を持つスピノサウルスや、先端に大きな爪の付いた巨大な腕と背中のこぶ、アヒルのような顔を持つ巨大な草食動物デイノケイルスもドラゴンに似ている。

ハウス オブ ザ ドラゴンの爬虫類は、4 本の脚ともう 1 組の翼ではなく、2 本の後ろ脚と翼の腕を持つという点で、厳密にはワイバーンであることがうれしい。2 番目の解釈は厳密には 6 脚類であり、翼に変形できるもう 1 組の付属肢を作成するには、私たち自身の魚類の祖先で起こったような、ある種の遺伝子重複イベントが必要になるが、これは脊椎動物では実現していない。空想的ではあるが、ターガリエン家のドラゴンは、大きすぎて火を噴くとしても、進化論的にもう少し理にかなっている。

爬虫類学者であり、#FindThatLizard の創設者でもある Earyn McGee 氏

ドラゴンはトカゲに非常によく似ています。ドラゴンという名前がついた種は既にたくさんいます。しかし、コモドドラゴンやナイルオオトカゲのような大型爬虫類や捕食動物の役割を果たし、生態系の中でそれらの機能を果たします。小型のドラゴンは半水生になる可能性があります。水があるときは泳ぎ、在来の魚を狩ります。しかし、水が干上がると、より陸生的な状態になります。うねる姿が容易に想像できます。

ドラゴンと同様、トカゲも全体として興味深い動物です。昆虫だけを食べる動物だと思っている人もいるかもしれませんが、花粉媒介動物になることもあります。ガラパゴス諸島には海に潜って海藻を食べるウミイグアナがいます。また、鳥や卵、他のトカゲを食べる肉食動物もいます。

米国南西部には、美しい鱗とドラゴンのような模様を持つノコギリトゲトカゲがいます。また、ビーズのような鱗と毒のある噛みつきを持つアメリカドクトカゲもいます。ドラゴンにこれほど近づくことはできません。

マギル大学の古生物学者、ディルリー・コルテス・パラ氏

海生爬虫類は、中生代（2億5600万年前から6100万年前）に海で急速に進化したシードラゴンであることは間違いありません。たとえば、魚竜、長い首と短い首のプレシオサウルス、モササウルス類は、移動と摂食のためにいくつかの形態学的適応をした多様な頂点捕食者でした。シードラゴンは歯があり、効率的に泳ぐ生き物で、体長は最大45フィートから60フィートに達する、幅広いサイズと生態の生き物がいました。中には、現代の海洋生態系には見られない複雑な栄養ネットワークの一部である、非常に特殊化した切断、粉砕、突き刺し、噛み砕き、粉砕する生き物もいました。波打つ尾（平らまたは尾ひれ付き）やパドルのようなひれを持つ種もあれば、魚のような体と泳いだり狩りをしたりするための特殊なひれを持つ種もありました。繁殖に関しては、シードラゴンは陸上で卵を産まず、生きた子供を産みました。

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もしドラゴンが実在するなら、私は間違いなく、白亜紀初期の海のような、非常に魅力的な海洋生態系に生息し、先史時代の生物で満ち溢れた大陸棚の海を「飛び回る」姿を思い描くでしょう。戦いに終止符を打つために水中で火を吐く必要はありません。プリオサウルスは、知られている動物の中でも最も強い咬合力を持っており、たった一口で人を飲み込むことができたでしょう。

中国科学院昆明動物研究所爬虫類学者、王凱氏

神話のドラゴンは、非常に多様な生物群です。生息地と分布範囲に応じて、異なる環境に特化し、異なる形態的適応を持つ明確なタイプがあります。たとえば、陸生で砂漠に適応する種は、岩の割れ目に収まるように体が平らになっているかもしれません。高原に生息する種は、高地に適応するために、体格が小さく、手足と尾が不釣り合いに短いかもしれません。熱帯の樹上性種は、際立って強い爪と、はるかに長い手足と尾を持っているかもしれません。そして最後に、空を飛ぶ種は、体型が細身かもしれません。

アザラ自然史財団の古生物学者、セバスチャン・アペステギア氏

ドラゴンを何と呼ぶか​​によります。地球の歴史にはドラゴンのような動物がたくさんいました。その中には、現在東半球に生息する大型のオオトカゲに似た、非常に大きな爬虫類もいました。他の動物は明らかにトカゲではありませんでしたが、物理的な遺物は残っていません。巨大な姉妹蛇のトレントレンとカイカイ マプチェ族の伝説は、おそらくチリとアルゼンチンの実際の恐竜の骨から来ている。コンゴのモケーレ・ムベンベは明らかにトカゲではなく、現生の竜脚類恐竜であると考えられている。しかし、口承伝承以上の証拠はまだない。

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ドラゴンは人類の進化とともに神話に登場したことを思い出してください。ドラゴンのほとんどは、似たような特徴と態度を持つトカゲとして想像されていました。しかし、大きくて空を飛び、火を起こすドラゴンはおそらく存在しなかったでしょう。