新たな証拠は、人類のいとこであるルーシーが木登りが好きだったことを示唆している

「ルーシー」は、40年以上前にエチオピアで320万年前の骨格が発見されて以来、科学者を魅了し続けている。これまでに発見された人類の近縁種の中で最古かつ最も完全な部類に入るアウストラロピテクス・アファレンシスの精巧な標本は、現代の幼稚園児ほどの大きさしかない小柄な人類が現代社会に向けて最初の直立歩行を始めた時代を研究者に垣間見せた。

しかし、ルーシーやその仲間が、ずっと昔に木から降りた種の子孫である熟練歩行者だったのか、それとも原始的な霊長類のようにまだぶらぶらと歩いていたのかは、激しい論争の的となっている。ルーシーは人生の大半を木の上で過ごしたのか、それとも地上で過ごしたのか。水曜日に PLOS ONE 誌に発表された新しい研究は、この疑問に永遠に終止符を打つものではないかもしれないが、著者らは、その研究結果が論争の辛辣な側面に決着をつけるのに役立つことを期待している。

「私たちの研究が示すことは、彼女が確かに木に登っていたということだ」と、ジョンズ・ホプキンス大学医学部の機能解剖学と進化学の教授で、研究著者のクリストファー・ラフは言う。「彼女が樹上生活者だったかどうかという、ほとんど本能的な反応には、長い歴史がある。それは非常に二極化したと言え、しばらく続いた後、沈静化したが、水面下ではくすぶっているようなものだ」

この分裂は、ラフ氏の新しい研究に貢献したテキサス大学オースティン校のジョン・カッペルマン氏が、ルーシーが木から落ちて死亡したという証拠を発表した際に最近浮上した。この研究は興味深いものではあったが、多くの古生物学者が状況証拠とみなした骨折の証拠に依存していた。しかし、研究者たちはカッペルマン氏が作り上げたルーシーの死に関する悲惨な話をただ嘲笑しただけではなく、そもそも彼女が木に登っていたという考えに本能的に反対する者もいた。

「ルーシーが木の上で多くの時間を過ごしたという先験的仮定は裏付けられていない」と、ルーシーを発見したチームの一員であるアリゾナ州立大学のドナルド・ヨハンソン氏は8月にワシントンポスト紙に語った。

問題はルーシーの骨にある。彼女の体は現代のチンパンジーと現代の人間の中間の形態的特徴を示している。彼女の下半身は歩くのに適しているようだが、彼女の胴体と手足には木登りのための原始的な適応が散りばめられている。ルーシーのチンパンジーのような特徴は単に祖先の名残で、もはや使われなくなった痕跡的特徴であると主張する科学者もいる。新しい研究ではこの問題を乗り越え、最新のハイテクスキャンを使用してルーシーの骨（ずっと前から研究しにくい岩石と化している）のより微細な形態的特徴を調べ、多くの研究者が実際に木登りすることによってのみ獲得できると考える特徴を指摘している。

「これらのパラメータは発達的に可塑性があることはわかっています」とラフ氏は言う。「手足の使い方によって変化します」。人間が生まれたとき、上腕骨と大腿骨の強度比はサルの比率と非常に似ていると彼は言う。「歩き始めて初めて、大腿骨が上腕骨よりも相対的に強くなります」と彼は言う。また、骨に特定の機械的ストレスをかけると、骨が強くなる。テニス選手は利き手側の骨が強くなることが分かっている。

ラフ氏がルーシーを最近調べたところ、上腕骨が脚に比べて太いことがわかった。これは、ルーシーが一日の大半を木の枝の上で過ごしていたことの明らかな証拠だとラフ氏は考えている。

「彼女がテニスをしていたとは到底考えられません」と彼は言う。「最もありそうな説明は、彼女が木を効果的に利用していたということです。週に数回懸垂をしただけでは上腕骨は強くなりません。」

また、彼女の腰を見ると、非効率的な、よろめく歩き方をしていることが分かるため、「彼女は長距離を歩いていたとは思えない」と彼は言う。

科学者の中には、ラフ氏の結論は根拠がないと主張する者もいるかもしれない。ジョージ・ワシントン大学のセルジオ・アルメシア氏は、この新しい研究には関わっていないが、機械の使用が骨密度の変化につながるという考えを裏付ける研究はいくつかあると指摘する。「しかし、それはまた別の議論です」とアルメシア氏は言う。彼にとって、この研究や他の研究は、ルーシーの木登りの習慣についてより穏健な見解を裏付けるのに十分な証拠だ。

「原始的な特徴が消えるまでに時間がかかることは理解していますが、ルーシーの体には原始的な特徴が至る所にあります」とアルメシア氏は言う。「そして、現代人の中には、食料を探す必要があるときはいつも木に登る人々がいます。私たちの体を見ると、木登りに向いているようにはまったく見えません。ですから、ルーシーがまったく木に登らなかったとは信じられません」

アルメシハ氏によると、現代の学生も同じような穏健な見解を持つ傾向があるという。そして、タイムマシンがない限り、彼らは決して確かなことは分からない、と彼は学生たちによく言う。しかし、一部の学者は、依然として木を植えない派閥に固執している。

「ルーシーは間違いなく完全に地球型であると何度も新聞で主張してきたのに、何年も経つと彼らは自分の言葉に囚われてしまいます。キャリア全体を経た後で考えを変えるのは本当に難しいのです」と彼は言う。

ラフ氏は、この新しいデータによって科学者たちが考え直すようになることを期待している。「私はただ、人々に証拠を見て、すべてが白か黒かではないと言ってほしいのです」と同氏は言う。「彼女がチンパンジーのようだったというわけではありません。明らかにそうではありませんでした。しかし、彼女は私たち人間のようでもありませんでした。まったくそうではありません。」