ニンジンがトレードマークのオレンジ色になる仕組み

栄養士の多くは、食生活のバランスをとるために「虹色の食べ物」を勧めています。ケールのような緑のもの、ナスのような紫色のもの、トマトのような赤いものなどです。ビタミンA、食物繊維、抗酸化物質、カロテノイドと呼ばれる色素が詰まったニンジンなど、栄養価が高く天然のオレンジ色の食品を摂取することは、完全で健康的なスペクトルを得るのに必須です。カロテノイドはニンジンから初めて分離されたため、その名前が付けられました。しかし、私たちのお気に入りのニンジンの鮮やかな色合いの背後には、一体何があるのでしょうか。9月28日にNature Plants誌に発表された研究によると、オレンジ色のニンジンに特徴的な色を与えるために必要なのは、3つの特定の遺伝子だけです。

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この研究では、ノースカロライナ州立大学とウィスコンシン大学マディソン校のチームが、600 種類以上のニンジンの遺伝子設計図を調べた。驚いたことに、この 3 つの必須遺伝子はすべて劣性遺伝子、つまりオフになっている必要があることがわかった。

「通常、何らかの機能を果たすには、遺伝子のスイッチをオンにする必要があります」と、研究の共著者でノースカロライナ州立大学の園芸科学者であるマッシモ・イオリッツォ氏は声明で述べた。「オレンジ色のニンジンの場合、オレンジ色のカロテノイド（健康に良いことが分かっているビタミンAの前駆体）を制御する遺伝子をオフにする必要があるのです」とイオリッツォ氏は述べた。

2016年、この研究チームは初めてニンジンのゲノム配列を解読し、黄色いニンジンの色素形成に関与する遺伝子も発見しました。この新しい研究では、カリカリとした根菜の歴史と栽培化に関する継続的な研究の一環として、630本のニンジンのゲノム配列を解読しました。

研究チームは、5 つの異なるニンジン グループ間で選択スイープ、つまり構造分析を実行しました。このスイープ中に、特定のグループで強く選択されたゲノム領域を探しました。その結果、開花に関係する遺伝子の多くが、主に開花プロセスを遅らせるために選択されていることがわかりました。この選択により、私たちが食べる主根と呼ばれる食用の根が木質化し、食べられなくなります。

「オレンジ色のニンジンの複数の集団で選択された開花制御に関与する多くの遺伝子を発見しました。おそらく、異なる地理的地域に適応しているのでしょう」とイオリッツォ氏は語った。

さらに、この研究ではニンジンの栽培化の一般的なタイムラインを作成し、ニンジンが西アジアと中央アジアで西暦9世紀または10世紀に栽培化されたというさらなる証拠を発見しました。

「中央アジアでは、紫色のニンジンは黄色のニンジンとともに一般的でした。両方ともヨーロッパに持ち込まれましたが、黄色のニンジンの方が人気がありました。おそらくその味のためでしょう」とイオリッツォ氏は言う。

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15 世紀か 16 世紀頃、オレンジ色のニンジンが西ヨーロッパに現れました。これはおそらく、黄色のニンジンと白いニンジンを交配した結果でしょう。オレンジ色のニンジンは鮮やかな色と甘い味で他の品種よりも人気があったようで、農家はオレンジ色のニンジンを選び続けました。北ヨーロッパでは、16 世紀と 17 世紀にさまざまな種類のオレンジ色のニンジンが開発され、その地域の絵画にはさまざまな色合いのオレンジ色のニンジンが描かれています。19 世紀後半から 20 世紀初頭にかけて、食事に含まれるアルファ カロチン、ベータ カロチン、ビタミン A が目の健康に重要であるという理解が深まるにつれ、オレンジ色のニンジンの人気は高まり続けました。

この研究の発見は、ニンジンの改良に重要な特性をさらに明らかにし、この栄養価の高い野菜から得られる健康効果の向上につながる可能性がある。