新たなDNA証拠がネス湖の怪物の正体を証明するかもしれない

科学者たちは、ネス湖の怪物の目撃について「もっともらしい理論」をついに発見したと主張している。ネッシーはジュラ紀から生き残った水生爬虫類でもなければ、鼻を高く上げて水浴びをしたサーカスの象でもない。湖の新たな科学調査によると、ネッシーが実在したとすれば、おそらく巨大なウナギだったと思われる。

565 年にアイルランドの宣教師がネス川に怪物がいるという報告をしたのに始まり、現代でも度々目撃され、スコットランド最大の神話は生き続けています。最も有名なのは、1934 年に撮影された粗い写真で、水面に浮かぶ首の長い生き物の影のような輪郭が写っているようです。

1934 年にロバート ウィルソン大佐が撮影したネス湖の怪獣の偽造写真。これまでは、このようなちらっと見た写真が頼りでした。しかし、新しい技術により、科学者は環境 DNA (e-DNA として知られています) を収集してネス湖に生息するすべての生物のサンプルを採取できるようになりました。これは、生物の細胞に存在し、周囲の環境に放出される遺伝物質です。e-DNA を見つけて特定することで、科学者は、観察したり捕獲したりしなくても、生息地に生息する生物を知ることができます。

ネス湖の西岸にある村、ドラムナドロヒトから、科学者たちはネス湖の電子DNA調査の結果を発表しました。研究チームは、湖の表層水と深層水を含む湖全域から1リットルの水のサンプルを200個以上採取し、近隣の「怪物のいない」5つの湖から採取した36個のサンプルと比較しました。この調査では、細菌から植物、動物まで、ネス湖に生息するすべての種がリストアップされています。

彼らは何を発見したのでしょうか?

この研究では、5億以上のDNA配列と3,000種の生物が検出された。研究を率いたニュージーランドのオタゴ大学のニール・ジェミル氏によると、サメ​​、ナマズ、チョウザメのDNA配列は一致しなかった。このことから、湖に大型の外来魚がいる可能性は排除される。

ネス湖の周辺で見られるであろうアナグマ、シカ、ウサギ、ハタネズミ、さまざまな鳥など、さまざまな陸生種の DNA が一致しています。羊、牛、犬も人間と一緒に記録に載っています。これは、サンプル採取が、めったに水辺に来ない種をかなりうまく検出していることを示唆しており、湖に恒久的に生息する怪物を発見できるはずです。

ネッシーの最も一般的な表現はプレシオサウルスとして表現される。プレシオサウルスは、6500万年前の最後の大量絶滅で恐竜とともに絶滅した、首の長い古代の海生爬虫類である。

スコットランドの地質学者ヒュー・ミラーは、1844年にスコットランドのアイグ島で英国初のプレシオサウルスの骨を発見した。しかしジェムミルによると、「我々の脊椎動物データには爬虫類は1匹もおらず、プレシオサウルスの[DNA]配列が存在すると予測される場所、つまり鳥類とワニ類の間のどこかに位置するものは何もなかった」という。

研究に関するメディア報道で浮上したネッシーの最有力候補は巨大ウナギだ。これは単に、ネス湖で「サンプルを採取したほぼすべての場所」でウナギのDNAが検出されたという事実に基づいているようだ。

ウナギのDNAがたくさんあるからといって、ネッシーが巨大ウナギであることを証明できるわけではない。ウナギがたくさんいるということだけだ。科学者たちは、湖で発見したものと比較できる怪物のDNAを持っていないので、そこに怪物がいるかどうかは誰にも断言できない。しかし、ネス湖のDNA記録に異常が何もないことは、巨大ウナギも含めて、興奮するようなことは何もないことを示唆している。

ネッシーの次は何？

ネッシーが存在しないのなら、なぜネス湖の怪物に関する目撃証言が残っているのでしょうか? その答えは、「期待注意」と呼ばれる心理現象である可能性が高いです。これは、何かを期待したり見たいと思ったりする人が、視覚的な手がかりを期待したり見たいと思ったりする可能性が高い場合に発生します。

これは最近絶滅した動物にも起こり得ることだろう。タスマニアタイガーの最後の個体は1936年に死亡し、徹底的な科学的調査でも、彼らがまだそこにいるという証拠は見つかっていない。それでも、人々は今でも彼らを見たと報告することが多い。

それでも、ジェメル氏は不確実性があることを認めている。アザラシとカワウソ（少なくとも時折湖に現れることが知られている2種）は検出されず、収集されたDNAの20％は「説明不能」だった。これはe-DNA研究では普通のことだが、怪物が存在する余地を残している。

2018年8月に行われたユーガブの世論調査によると、スコットランド人の24%がネッシーが存在すると信じている。スコットランドのニコラ・スタージョン首相もその中に含まれていたようだ。

科学は科学なので、ネス湖の怪物は存在しないと完全に確信を持って言うことはできません。ネス湖の観光産業は、真の信者を引き付けるために、ちょっとした謎に頼っています。怪物ハンターの皆さん、安心してください。ネッシーは生き続けています。

ジェイソン・ギルクリストはスコットランドのエディンバラ・ネイピア大学の生態学者です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。