NASAは小惑星を攻撃する準備を整えている

この投稿は更新されました。元々は 2021 年 11 月 22 日に公開されました。

地球に衝突する小惑星は、多くの潜在的な終末シナリオの対象となってきたが、人類はこれまで、そのような事態に対する緊急時対応計画をテストしたことはなかった。

水曜日、NASAは小惑星の軌道をわずかにずらす前例のない試みであるダブル小惑星方向転換テスト（DART）を開始した。カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス4イーストからスペースXファルコン9ロケットで打ち上げられたゴルフカートサイズの宇宙船は、東部時間午前1時21分に打ち上げられたこの探査機は、600万マイル以上を飛行し、2022年秋にディモルフォスと名付けられた小惑星衛星（別の小惑星を周回する小さな小惑星）に衝突する。標的の小惑星は地球に何の脅威も与えないが、NASAは「将来地球に脅威を与える小惑星が発見された場合、宇宙船を意図的に小惑星に衝突させることがその進路を変える効果的な方法であるかどうか」を調べることに関心があると述べている。

「DART は SF を科学的事実に変えており、NASA がすべての人々の利益のために積極的かつ革新的に取り組んでいることの証です」と NASA のビル・ネルソン長官は声明で述べた。「NASA​​ は宇宙と地球を研究するあらゆる方法に加え、その故郷を守るためにも取り組んでいます。このテストは、地球に向かっている危険な小惑星が発見された場合に、その小惑星から地球を守る実行可能な方法の 1 つを証明するのに役立ちます。」

DARTは水曜日午前2時17分（東部時間）にロケットの第2段から分離し、午前4時頃に一対の太陽電池パネルを展開することに成功した。

「まだ危機を脱したわけではない。ディモルフォスまで行かなければならない」とNASA本部惑星科学部のプログラム科学者ケリー・ファスト氏は打ち上げ後BBCに語った。「しかし、これは道のりにおける大きな一歩だ」

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DART探査機は2022年9月か10月にディモルフォスに接近する予定だ。時速約1万5000マイルのスピードで小惑星に衝突する予定だが、映画のように爆発させるというわけではない。NASAは衝突の力で小惑星の進路がほんの数パーセント変わることを期待している。あまり華やかな結果ではないが、小惑星の軌道に小さいながらも測定可能な変化をもたらすことになるだろう。

衝突から3年後、欧州宇宙機関のヘラ計画は追跡調査を実施し、ディモルフォスの物理的特性を詳細に測定して、DARTが軌道に及ぼす長期的な影響を解明する予定だ。

「DARTは、危険な小惑星を逸らす方法をテストする第一歩です」と、NASA本部のDARTプログラム責任者、アンドレア・ライリー氏は、このミッションについて論じた2020年の声明で述べた。彼女は、このようなミッションでは国際協力が重要であり、特に「潜在的に危険な小惑星は世界的な懸念事項である」と述べた。

「現在、地球に衝突する軌道上にある小惑星は知られていないが、地球近傍小惑星が多数存在することはわかっている」とNASAの惑星防衛責任者リンドリー・ジョンソン氏はNPRに語った。

ディモルフォスは地球にまったく危険を及ぼしません。NASA の地球衝突監視システムは、今後 100 年間に起こりうる地球衝突イベントをリスト化しています。セントリー プログラムは既知の小惑星のリストをスキャンし、衝突確率を継続的に更新します。天文学者は、宇宙の領域にある最大の小惑星の少なくとも 90 パーセントを特定しており、そのどれもが今後 100 年以内に衝突する危険はありません。

ディモルフォスは直径約 500 フィートの比較的小さな小惑星で、それほど詳しくは分類されていない。天文学者は、幅 460 フィート未満の宇宙岩石のうち、わずか 40 パーセントしか発見していない。これまでに発見された岩石のどれも、地球に衝突する可能性は高くない。しかし、その大きさの岩石が衝突すれば、大都市を壊滅させる可能性がある。

「NASA​​が実際にこのミッションを実行していると人々に話すと、最初は信じてもらえないことが多い」とジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の惑星科学者ナンシー・シャボット氏はNPRに語った。「おそらく、映画の中の話だからだろう」