火星の表面を仮想的に歩いてみた

目の前に広がる火星の景色は、鮮明で美しい。錆びた岩は、暑いアリゾナの砂漠を思い出させる。私はひざまずいて、足元の鮮やかな岩石を観察した。数十億年にわたる火星の風によって、鋭い角が滑らかになった様子が想像できた。岩石はどれも細かい灰色の塵で覆われており、表面は冷たくても、太陽の熱を浴びているかのように明るく暖かく見える。

世界的に有名な科学者が火星への日帰り旅行にあなたを連れていくと申し出て、死なないと約束したら、答えはイエスであるべきだ。今週、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所で、私はOnSightと呼ばれる最新の科学ツールを装着した。かさばる宇宙服の重荷や、8か月に及ぶ厄介な飛行の負担なしに、呼吸も歩き回ることもできた。

JPL は HoloLens のメーカーである Microsoft と提携し、実際に火星まで行かなくても赤い惑星を探索できる非常に正確な方法を開発しました。

主任開発者のアレックス・メンジーズ氏は、「科学者が地球上の場所を探索するのと同じように火星を探索できるようにするのが目標です」と説明する。OnSight システムはホログラフィック処理を使用して、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターからの視覚情報とキュリオシティの複数のカメラからの高解像度地上データを組み合わせ、視聴者にリアルな 3D ビューを提供する。

観光客だけではない

キュリオシティ ミッションの有名な地図管理人であるフレッド カレフ 3 世博士は、週に数回ヘッドセットを装着して、表面の詳細な地図を作成し、運用計画を支援しています。「私たちは 2D 画像をじっと見つめ、3D がどのようなものか理解しようと多くの時間を費やしています」とカレフ博士は説明します。「私たちはいつも、あの岩の大きさはどれくらいか、どれくらい離れているか、と尋ねています。そのデータを収集することはできますが、結局 2 つの異なるツールを使用し、ビューを頻繁に切り替えることになります。こうすることで、すべてをまとめることができます。」

OnSight システムにより、惑星科学者や他の火星地質学者が HoloLens 複合現実の世界でリアルタイムに共同作業を行うこともできます。「このミッションには多くの科学者が参加していますが、全員が JPL で働いているわけではありません。UCLA のような近くの科学者もいれば、フランスのような遠くの科学者もいます」と Calef 氏は言います。「通常の火星活動では、軌道からの画像や探査機からの画像を共有して共同作業を行っていますが、画像は非常に平坦であったり、非常に歪んでいることがよくあります。HoloLens の体験により、岩石が現在ある場所を見ることができます。」

バーチャルローバー

JPL のプログラマーたちの取り組みは火星だけにとどまりませんでした。ProtoSpace と呼ばれる別の VR ソフトウェアは、3D 宇宙船の設計図をインタラクティブなホログラムに変換します。現在、JPL は Mars 2020 ローバーの次期バージョンを設計中です。エンジニアたちはこのツールを使って、仮想的にローバーを分解し、その下をくぐり抜け、設計図を動かします。最終的には、このような 3D モデルをすべての設計に使う予定です。

NASA は今夏、ケネディ宇宙センターでオンサイト技術を使用して、火星探査車キュリオシティが着陸した 96 マイル幅の衝突クレーター、ゲールクレーターのバーチャルツアーを一般公開する予定です。「Destination Mars」と呼ばれるこのショーでは、アポロ宇宙飛行士のバズ・オルドリンと火星探査車の運転手エリサ・ハインズのホログラムが登場します。

人類が火星に着陸したとしても、今週私がやったように、裸の指でその地形をなぞる人は誰もいないでしょう。OnSight が唯一の方法かもしれません。