古代の糞便は人類が昔からビールとチーズを愛していたことを証明している

ペールエールはブルーチーズとよく合うって知っていましたか？ よく行くバーの組み合わせではないかもしれませんが、2,700年前には、現在のオーストリアの人々がペールエールを楽しんでいたという証拠が見つかりました。これは、非常に古い糞便を意味する古便の分析によって判明しました。

今週カレント・バイオロジー誌に掲載された論文は、青銅器時代、鉄器時代、バロック時代の4つの古糞便サンプルに焦点を当てている。ミイラ研究所、トレント大学、ウィーン自然史博物館の研究者らは、これらの人々がどのようなビールやチーズを摂取していたかを知ることができたが、さらに重要な発見は、産業化によって西洋の食生活が変化した可能性が高いこと、そしてビールとブルーチーズのように考古学と腸の健康が奇妙なほど完璧な組み合わせであることを示している。

「分子的手法を使うことで、人々がどのように食物を食べ、保存していたかをより詳細に把握できる」と、ミイラ研究協会のコーディネーターで論文の筆頭著者であるフランク・マイクスナー氏は言う。ビールとチーズの痕跡が残る遺物を研究することで、マイクスナー氏のチームは、鉄器時代の2,700年前から人類がすでに発酵食品に風味をつける高度な技術を使用していたことを突き止めた。

サンプルは、ザルツブルクから約 45 マイル離れたハルシュタットという小さな町の近くの塩鉱山から採取された。（「ザルツ」は塩を意味し、ハルシュタットはオーストリアのザルツヴェルテン地域の一部であるため、結晶は明らかにこの地域にとって大きな意味を持つ。）マイクスナー氏によると、人々は一日中鉱山で働いていたため、地下で食事や排泄をしなければならなかったという。数千年にわたる圧力と土壌中の脱水塩分により、彼らの排泄物は、生体分子がまだ完全なままの無臭の乾燥したサンプルに変化した。土壌による汚染がないことを確認するために、マイクスナー氏と彼のチームは、排泄物の分析結果を周囲の土壌の分析結果と比較した。

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「マイクロバイオームが重要な役割を果たしているという私たちの観察結果を科学的に証明するためにテクノロジーを利用するのは良い組み合わせだと思います」と、この研究には関与していないアイオワ大学カーバー医科大学の病理学教授アシュトシュ・マンガラム氏は言う。

数千年前の糞便は非常によく保存されていたため、マイクスナー氏と研究チームは鉄器時代の鉱夫たちの腸内細菌叢に関する知見を得ることができた。鉱夫たちが飲んでいたビールの種類については、いくつかの手がかりがあった。彼らが発見した菌類の1つはサッカロミセス・セレビシエ、つまりビール酵母だった。どんな酵母が欠けていたかに基づき、ラガーや自然発酵で醸造される他のビールなど、特定の種類のビールを除外することができた。マイクスナー氏によると、研究チームはペールエールのような「伝統的なビール」を疑っていたという。ペールエールはラガーほど保存温度に敏感ではなく、冷蔵技術がなくても常温で保存できる。

主な結論は、人類は食物を保存する洗練された方法を持っていたということだが、マイクスナー氏の2番目の結論は、人類は加工されていない食物を食べていたため、より健康的で生物多様性に富んだ腸内微生物叢を持っていたということである。

「腸は筋肉なので、鍛える必要があります」とマイクスナーは言う。昔の便は、当時の人々が全粒穀物や食物繊維を食べて、それが細菌の多様性を促進し、腸の健康を促進していたことを示している。しかし、鉄器時代以降、産業化により状況は変わったとマイクスナーは付け加える。加工食品の出現により、複合炭水化物や食物繊維が減少したため、現代の西洋人は胃の中で食物を分解するのに必要な細菌が少なくなり、腸の生物多様性が低下した。マイクスナーは加工食品を軽蔑し、加工食品は腸を「怠け者」にするように訓練すると言う。

ハルシュタットの発見物に見られる証拠の質は、考古学研究の新たな基準となるかもしれない。「これまで我々が目にしてきたのは逸話的なデータに基づいていたため、これは非常に驚くべきことだ」とマンガラム氏は言う。これは、彼が目にした中で、古糞便中の細菌の分析に成功した初めての研究である。

マイクスナー氏は、考古学と微生物学の交差が人類史の大きな謎を解明するのに非常に役立つと考えている。保存状態の良い標本はなかなか手に入りにくいため、研究者はできるうちに研究を進めなければならない。

「私たちの義務は、これを最大限に活用することです」と彼は、しわしわになった糞便サンプルについて語る。「常に貴重な材料です。」