この高速宇宙岩石は太陽系で最も速い小惑星である

天文学者たちは、太陽系でこれまで発見された中で最も速く周回する小惑星を発見したと発表した。「2021 PH27」と名付けられたこの小さな小惑星は、4か月足らずで太陽の周りを一周する。

2021 PH27の直径はわずか0.62マイル（1キロメートル）で、わずか113地球日で軌道を一周します。これは、水星の88日周期よりは長いものの、他の既知の小惑星よりも短い軌道です。この宇宙の岩石は、8月13日に天文学者がチリのセロトロロ汎米天文台のビクトル・M・ブランコ4メートル望遠鏡で画像を収集しているときに初めて発見されました。科学者たちは銀河団の研究の合間に小惑星を探しました。2021 PH27を発見したとき、チームはその軌道を追跡することを決意し、他の研究のために予定されていた観測を延期してまでもその軌道を追跡しました。

「天文学者にとって望遠鏡に使える時間は非常に貴重だが、国際性と未知への愛着から、天文学者は自らの科学や観測を無視して、このような新しく興味深い発見を追い求めることをいとわない」と、カーネギー科学研究所の天文学者で研究リーダーのスコット・シェパード氏は声明で述べた。この研究は小惑星センターに報告された。

2021 PH27 の軌道は地球の軌道と完全に一致しているが、水星と金星の軌道とは交差している。また、その軌道は楕円形で不安定であり、数百万年後には水星、金星、または太陽と衝突するか、まったく別のコースに放り出される可能性が高い。

この宇宙岩石は太陽にも非常に接近しており、その距離はわずか1240万マイル（約2000万キロメートル）である。比較すると、水星は2900万マイルまで近づく。これほど太陽に接近すると、2021 PH27の表面は時折華氏900度（摂氏500度）まで熱くなる。

この小惑星が太陽から近い距離にあることも、これまで天文学者が発見できなかった理由の 1 つである。「この物体はすでに太陽の光を浴びており、太陽に向かって移動していたため、中心星の陰に隠れる前にその軌道を突き止める必要がありました」とハワイ大学のデイブ・トーレン氏は別の声明で説明している。トーレン氏は、この高速小惑星の天空での位置を測定し、最初の発見の翌夜にはどこにあるかを予測した。「この大きさの小惑星がこれほど長い間隠れていたということは、地球からでは検出が難しいほど太陽に近い軌道を回っているに違いないと考えました」

太陽に非常に近いということは、2021 PH27 が太陽の巨大な重力場の影響を実際に受けているということでもあります。この小惑星は太陽系で最大の一般相対論的影響を受けており、天文学者は時間の経過とともに軌道がわずかに歪むことを検出しました。

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高速で移動するこの小さな宇宙岩石の起源は不明だ。研究チームは、火星と木星の間の小惑星帯で形成されたが、さまざまな惑星の重力によって弾き飛ばされ、最終的に現在の軌道に至ったと考えている。あるいは、太陽系外縁部から来た絶滅した彗星で、地球型惑星を通過する際に太陽に引き寄せられた可能性もある。

「地球の軌道より内側にある小惑星の集団を理解することは、地球に衝突する可能性が高いものも含め、地球に近い小惑星の調査を完了するために重要です」とシェパード氏は語った。