若い星団は成長を止める時期を知っている

星は個人の成長を好みますが、それにも限界があります。NASA と欧州宇宙機関 (ESA) の新しい合成画像は、天の川銀河の星団の最も若いメンバーが「恒星フィードバック」と呼ばれるプロセスで「自制心」を発揮する方法を示しています。

舞台は、地球から2,900光年離れた、主に水素イオンでできた雲、RCW 36。そこでは超高温のガスから一群の星が出現し、その跡に奇妙な空間が2つ残っている。この構造は、密度が高く冷たいガスによって引き寄せられ、砂時計のような形をしている。

チャンドラX線天文台、APEX望遠鏡、そして現在は引退したSOFIAとハーシェル宇宙機器から収集したデータを使用して、国際研究者チームがRSW 36の無人地域に潜入しました。彼らは、凍結ガスのリング（華氏-430〜-410度と推定）が、中央の焼けつくような原子の圧力（華氏360万度と推定）によって押し出されていることを発見しました。誕生した恒星からの放射線も、雲の両側から原材料を除去するのに役立ちました。「このプロセスにより、新しい星の誕生が大幅に遅くなるはずで、星団内で星が形成される速度に関する天文学者の予測とより一致するでしょう」とNASAは今週のブログ投稿で説明しました。

ホットスポットから放出される圧力とプラズマは「恒星風」と呼ばれ、銀河の高圧洗浄機のような働きをする。RSW 36 を観測している科学者たちは、冷たいガスが時速 30,000 マイル以上で移動している可能性があると考えている。これは、1 年間に地球 170 個分の質量を洗い流していることになる。この速度でいくと、今後 100 万年から 200 万年で、雲から栄養分がなくなる可能性がある。

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2022年8月に天体物理学ジャーナルに掲載された研究チームの調査結果は、容赦ない「恒星フィードバック」戦略が天の川銀河や宇宙の他の場所でも見られる可能性があることを示している。幸運なことに、NASAとESAには、恒星を現行犯で捕まえるツールがある。