サハラ砂漠はかつて歴史上最も凶暴な恐竜で溢れていた

隔離生活が続くこの時期、先月がまるで1億年前のように感じられる。しかし、新たな研究によると、もし実際にその時代に戻って西サハラに行くと、巨大な捕食動物の大群というまったく新しい問題に遭遇する可能性が高いという。

この地域は砂漠ではなく、現在のモロッコとアルジェリアまで流れる広大な河川系で覆われていた。不思議なことに、古生物学者は当時世界中を闊歩していた草食恐竜の化石をほとんど発見していない。むしろ、彼らが特定した化石の多くは、肉食恐竜、翼竜と呼ばれる空飛ぶ爬虫類、そして現代のワニの祖先のものである。

「そこは地球史上最も危険な場所だったと言っても過言ではありません。なぜなら、さまざまな形や大きさの捕食動物が生息していたからです」とデトロイト・マーシー大学の古生物学者ニザール・イブラヒム氏は言う。「この巨人の川は、今日のどの生態系とも異なり、実際、他の恐竜時代の生態系と比べてもかなりユニークです。」

イブラヒム氏と彼の同僚は、この生態系の住民と地質を徹底的に調査した。その名残は、モロッコ東部のケムケム群またはケムケム層として知られる岩層に保存されている。4月21日にZooKeys誌に発表された彼らの報告書は、この地域への20年にわたる探検と世界中の博物館の化石コレクションの訪問から得られたチームの調査結果に基づいている。

「この研究は、ケムケム層の地質学と古生物学に関するこれまでの研究すべてを初めて詳細に統合したものであり、1億年から9500万年前までの北アフリカのこの地域の環境条件を再現する初の試みである」と、イタリア、イギリス、その他の国の博物館や大学と共同研究している独立研究者のアンドレア・カウ氏はポピュラーサイエンス誌に電子メールで語った。

古生物学的発見の一部はまだ予備的なものであり、より詳細な研究によって確認される必要があるが、この報告書は、この地域での将来の探検において古生物学者にとって貴重な情報源となる可能性があると、ケムケム層群や北アフリカの他の古代生態系を研究してきたカウ氏は述べた。

ケムケム群と呼ばれるこの地域は、モロッコとアルジェリアの国境付近の長く曲がりくねった断崖に露出した堆積岩の層で構成されています。ここで発見された化石は雑多なものです。

「非常に小さな両生類や繊細な植物から、巨大な恐竜まで、さまざまな化石が見つかります」とイブラヒム氏は言う。これらの化石のいくつかは、首の長い竜脚類などの草食恐竜のものだ。しかし、これらの生物は肉食恐竜ほど一般的ではないようで、古生物学者は1930年代から北アフリカ各地の遺跡でこのパターンに気付いている。

これらの恐ろしい獣には、少なくとも 4 種類の大型肉食恐竜が含まれていました。そのうちの 1 種はアベリサウルス科と呼ばれるグループに属し、短い鼻先と比較的小さな歯から、腐食動物だった可能性が示唆されています。古生物学者はまた、細い鼻先と魚を刺して捕らえるのに特化した歯を持つスピノサウルス、約 26 フィートの足の速い猛禽類、ステーキナイフに似た鋸歯状の歯を持つ巨大なハンターであるカルカロドントサウルス サハリクス(T レックスとほぼ同じ大きさ) の化石を発掘しました。一方、翼開長が 13 ～ 20 フィートの翼竜が頭上を舞い、スクールバスほどの長さのサメやワニのような生き物が海を徘徊していました。

「人間としてこの場所を訪れると、本当にさまざまな死に方があります」とイブラヒムは言う。「どこも安全ではないでしょう。」

イブラヒム氏によると、この悲惨な環境から発見された多種多様な化石を調べることで、彼とチームは「信じられないほど豊富な」捕食動物がどのように共存し、何を食べていたのかをより深く理解したいと考えたという。研究者らは、ケムケム群の肉食動物の頭蓋骨がかなり多様であることに気付き、異なる種類の獲物を食べるよう特化していたことを示唆した。これにより、捕食動物は互いに邪魔されず、同じ餌をめぐって競争する必要がなかったのかもしれない。多くの場合、これらの餌は魚介類だっただろう。当時、魚が最も豊富な食料源だったようで、これらのスイマーの中にはSUVほどの大きさのものもあった。

今日の地形では、オオカミやライオンなどの頂点捕食動物の数は、草食動物の獲物の数をはるかに上回っています。しかし、北アフリカが広大な河川系に覆われていた白亜紀中期でさえ、これほど多くの大型捕食動物が優勢な生態系は稀だったでしょう。「ある意味、これは海洋生態系で見られるものと似ています。海洋生態系では、捕食動物が実際にはもっと一般的です」とイブラヒムは言います。

これらの動物が生息していた地域は、曲がりくねった川、湖、干潟で満ちていた。これは、この地域が、大量の草食恐竜を養うのに十分な植物を長期間維持できなかったことを示しているとイブラヒム氏は言う。

しかし、この地域で大型草食動物の化石がほとんど見つかっていないのには、別の理由があるのか​​もしれない。この地域の竜脚類の化石のほとんどは、完全な骨格ではなく、骨や断片がばらばらになっているため、どの種に属していたかを特定するのが難しいと、この研究には関わっていないロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの古生物学者フィリップ・マニオン氏は電子メールで述べた。竜脚類は歯も似たような形をしている傾向があり、より詳しくわかる脊椎はもろいことが多く、保存状態が悪い傾向がある。

「[化石が]多様性を反映していないとは断言できない」と彼は言う。また、これらの草食恐竜は主に近隣の生息地で生活し、死んでいき、ケムケム群にたまたま保存されている地域に足を踏み入れることは稀だった可能性もある。

イブラヒムにとって、ケムケム群は、過去の生態系が今日の生態系とはまったく異なるルールで支配されていた可能性があることを思い出させてくれる。私たちが現在と呼ぶわずかな時間の前に、これまで存在したすべての生物の 99 パーセント以上が絶滅したことを考えれば、これは驚くべきことではないと彼は言う。

「サハラ砂漠はそのままでも息を呑むほど美しい場所ですが、この乾燥した過酷な場所で巨大な魚の鱗やワニの歯を拾うと、いわゆる「深い時間」を実感します」と彼は言う。「その時、私たちの惑星が時間とともにどれだけ変化してきたか、またどれだけ変化できるのかを本当に理解できるのです。」