オーストラリアの侵略的外来種オオヒキガエルは、さらに速く跳べるよう進化した

オーストラリアのオオヒキガエルは、これまでよりもまっすぐ遠くまで跳べるよう進化したと、オーストラリアのABCニュースが報じている。つまり、オーストラリア全土でオオヒキガエルがこれまでよりも速く広がっていることを意味し、これまで生息していなかった場所の在来種に危害を加えるのではないかとの懸念が高まっている。 『オオヒキガエル：不自然な歴史』の出版から26年が経ったが、科学者たちは依然としてこの大型で有毒なヒキガエルの制御に苦慮しているようだ。

1935年、砂糖生産者たちはオーストラリアにブラジル原産のオオヒキガエルを放ちました。彼らは、サトウキビの害虫であるオオヒキガエルにオオヒキガエルを食べさせようとしたのです。しかし、オオヒキガエルはオオヒキガエルを食べず、その代わりにトカゲやワニなどの在来種を殺し始めました。在来種はオオヒキガエルを食べた後に死んでしまうのです。1990年代のある時期、オーストラリアにおけるオオヒキガエルの影響を報じた風変わりなドキュメンタリーが人気を呼び、このぽっちゃりした両生類は外来種がもたらす悪影響の国際的な象徴となりました。

それ以来、科学者たちはオオヒキガエルの侵略を遅らせることを期待して研究を続けている。研究者たちは、オーストラリアの動物がオオヒキガエルの毒に対する耐性を発達させたり、オオヒキガエルを避けるようになったりした経緯を記録してきた。しかし最近の研究で、シドニー大学の生物学者リック・シャイン氏とその同僚は、超高速のオオヒキガエルが交尾して、跳躍力の高い子孫を作り、急速に西へ移動していることを発見した。「オオヒキガエルがオーストラリアにやってきた間に、前線は年間約 10～15 キロメートルから約 60 キロメートルに加速しました」とシャイン氏は ABC に語った。「その速度で移動するには、オオヒキガエルは他のカエルがこれまでにしたことのない非常に奇妙な行動を取らなければなりません。」

一方、他の研究者たちは、従来型（捕獲して殺す）と非従来型の両方の駆除方法を試している。4月、ABCニュースは、一部の公園管理人が、オオヒキガエルが地域に到着する前に、在来動物にオオヒキガエルの毒を少量投与し、動物に病気を引き起こすことを教えると報じた。シャイン氏は、成体から採取した毒を使ってオオヒキガエルのオタマジャクシを殺す罠を作ることに取り組んでいる。

ABCニュース