大学生が単三電池と20ドルのマイクロプロセッサで衛星を製作

ロケットに衛星を搭載して軌道に乗せるには多額の費用がかかります。具体的には、最低でも約 5,000 万ドルかかります。これにより、宇宙産業にアクセスできる人が大幅に制限されますが、悪いことばかりではありません。NASA によると、現在、人間の頭上を周回している宇宙ゴミは約 27,000 個あり、平均 25 年で軌道から外れ、大気圏に再突入して燃え尽きます。

それでも、宇宙探査と利用が安全かつ実行可能なものであり続けるためには、コストを下げると同時に衛星の寿命を短縮することが重要である。幸運なことに、ブラウン大学の学生と研究者のグループが、両方の問題に関して有望な前進を遂げた。

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昨年、チームは、SpaceX 社の Falcon 9 ロケットにパン一斤サイズのキューブサット (キューブサット) を搭載して打ち上げに成功した。製造コストは 1 万ドルと比較的低額で、寿命は大幅に短縮され、推定寿命はわずか 5 年とされている。さらに、このマイクロサットの大部分は、単三電池 48 本で動く人気の 20 ドルのマイクロプロセッサなど、入手しやすい既製の部品を使って構築された。全体として、SBUDNIC (スプートニクと学生の名前の頭文字を合わせた造語) は、宇宙旅行用に特別に設計されたものではない材料でほぼ完全に作られた初めての衛星となる可能性が高い。

さらに、研究チームはカプトンフィルムで作られた3Dプリントの抗力帆を取り付けた。この抗力帆は、キューブサットが地球から約520キロの軌道に到達すると展開する。2022年5月下旬に追跡が始まって以来、学生たちの衛星はすでに高度470キロまで降下しており、高度約500キロに留まるファルコン9に搭載された他のロケットよりもはるかに低い。

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「これがどのように機能するかについての理論と物理学は、かなり広く受け入れられています」と、ブラウン大学の工学部非常勤准教授リック・フリーター氏は声明で説明した。「このミッションで示されたのは、それをどのように実現するか、つまり、それを実現するメカニズムをどのように構築するか、そして、それを軽量で小型で手頃な価格にするにはどうすればよいかということです。」

SBUDNIC の大きな成功を受けて、研究者たちは、将来の衛星に同様のドラッグセイル設計を大規模に実装することで、衛星の寿命を大幅に短縮し、宇宙の乱雑さを減らして、人間と人工物の両方の周回衛星にとってより安全な環境を確保できることを期待しています。そして、10,000 ドルがまだ予算に合わない場合は、チームに少し時間を与えてください。「ここで、私たちはその可能性をより多くの人々に広げています... すべての障壁を打破しているわけではありませんが、どこかから始めなければなりません」とフリーターは言いました。