第二言語を早期に学ぶことは、生涯にわたって波及効果をもたらす可能性がある

バイリンガルであることは脳の働きに影響を与えるでしょうか？言語教育の推進者はその利点を誇らしげに宣伝していますが、多くの研究者にとってそれは未解決の問題です。

少なくとも、認知面で何らかの利点があることは証拠から明らかです。たとえば、バイリンガルの家庭で育った子供は、周囲の世界により注意を払い、より多くのことを処理できるため、環境の変化に素早く気づくことができます。そして、最近の研究では、こうした利点は成人になっても続く可能性があることが示唆されています。しかし同時に、この研究は言語学習を形作る多くの側面に光を当てています。

早い話し手と遅い話し手

1月にネイチャー誌に発表されたこの研究の研究者らは、バイリンガルの乳児はモノリンガルの乳児よりも、スクリーンに映し出された画像の変化に気づくのが速いという証拠をすでに発見していた。「私たちは、大人に同じ課題を与えて、こうした早期の適応が大人になっても続くかどうかを見たかったのです」と、英国ケンブリッジのアングリア・ラスキン大学の心理学者ディーン・デスーザ氏は言う。

そこで、デソウザ氏とその同僚は、モノリンガルとバイリンガルの成人 127 名に同様の実験を行った。研究者らは、バイリンガルの被験者それぞれに、母国語を習得してから第二言語を習得するまでにかかった時間を測定してもらった。その時間は、被験者が幼少期に母国語と第二言語を同時に習得した場合のゼロから、最長 28 年までの範囲であった。

その後、研究者らは被験者に2つのテストを受けさせた。最初のテストでは、研究者らはスクリーンの中央に画像を表示し、被験者がスクリーンの端に現れた別の画像に気づくまでの時間を測定した。2番目のテストでは、研究者らは2つの画像を表示し、そのうちの1つを徐々に変化させて、被験者が変化に気づくまでの時間を測定した。

どちらのテストでも、早期バイリンガル（第一言語を習得した直後に第二言語を習得した人）は、後期バイリンガルよりも早く変化に気付きました。これは、早期に別の言語を習得した人々がよりシームレスに注意を切り替えることを可能にする認知的条件付けがあることを示唆しています。

失敗から学ぶ

デスーザ氏は、こうした異なる反応は乳児の学習環境の複雑さから生じると考えている。例えば、乳児の家で話されている言語が多ければ多いほど、乳児がさらされる言葉や音も増える。さらに、話者全員が流暢であるとは限らないため、複数の言語を聞いている乳児は間違いも聞き取る可能性がある。

「つまり、このことが乳児にさらなる助けを与えるために他の情報源を探すように駆り立てるのではないか、という考え方です」とデソウザ氏は言う。

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その追加情報は視覚的な手がかりから得られる可能性があります。子供たちは、話し手の唇の動きを追ったり、話し手の表情を観察したり、話し手がどこを見ているかを追ったりするかもしれません。そのような手がかりを探すことで、子供たちはより大胆に目を使って周囲を探索するようになるかもしれません。一方、モノリンガルは、それらの能力をそれほど発揮しません。

例えば、子供たちにリンゴとナシを見せたとしよう。「『リンゴ』と言ってナシを見ると、バイリンガルの子供はナシを見る傾向が高く、モノリンガルの子供はリンゴを見る傾向が高い」と、バージニア工科大学の心理学研究者で、この研究には関わっていないバネッサ・ディアス氏は言う。

そして、この研究が何らかの指標であるならば、その実践による認知効果はバイリンガルの子供に成人後も続くことになる。

「バイリンガルの優位性」の裏にある真実

表面的には、このような研究は、バイリンガルであることにはコミュニケーション以外の利点があるという考えを支持しているように見える。しかし、心理学者の中には納得していない者もおり、証拠は散在していて決定的ではないとしている。一派は、「バイリンガルの利点」という考えは出版バイアスから来ていると考えている。出版バイアスとは、そのような利点を示す研究結果が研究者を刺激し、学術誌に掲載される可能性が高くなることである。

一方、ディアス氏は、この偏見は、バイリンガル教育の欠点に焦点を当ててきた歴史に一部起因している可能性があると述べている。「今日では、何かを『バイリンガル教育は悪い』と公言する人はほとんどいませんが、例えば、バイリンガルの子どもは『遅れている』のが当然だ、といった考えがまだ根強く残っています」と彼女は説明する。もちろん、科学的証拠はそれを裏付けていない。

むしろ、ディアス氏は、研究結果に矛盾があるのは「2 つのバイリンガルが同じではない」ためではないかと考えている。言語はそれぞれ異なり、言語の組み合わせもそれぞれ異なる。多文化主義を称える環境にいるバイリンガルは、当局が教育や表現を支援していない疎外されたコミュニティにいるバイリンガルとはまったく異なる考え方を持っている可能性が高い。多言語家族では、年下の兄弟でさえ、長子や一人っ子とは言語体験が異なる可能性がある。

ディアス氏は、この研究はある程度その複雑さに対処していると述べている。研究者たちは、バイリンガルとモノリンガルを単に対決させるのではなく、バイリンガルの一側面における違いを調べた。その結果、初期のバイリンガルの脳は感覚の変化にもっと徹底的に適応できた可能性があることが示唆されている。

次に、研究者たちは、バイリンガルの子どもの経験のどの側面がその効果を生み出すのに役立つかを探りたいと考えている。彼らは、話されている言語の数と、若者の環境の何が彼らの成長、そしておそらく彼らの知力に影響を与える可能性があるのか​​を調べることに興味を持っている。

訂正 2021 年 2 月 10 日:ヴァネッサ・ディアスがバージニア大学の心理学者と誤って記載されていました。彼女はバージニア工科大学に所属しています。