これらのボウルは、紀元前420年までに人類がすでにマリファナを吸っていたことを示唆している。

新たな研究によると、人類は私たちが考えていたよりもずっと前から大麻を吸っていた可能性があるという。本日Science Advances 誌に発表された研究では、中央アジアにある 2,500 年前の木製のボウルに残された化学残留物を分析した結果、精神作用のある大麻を吸っていたという、これまでで最古の証拠と思われるものを発見した。

大麻は数千年にわたって利用されており、紀元前8000年頃に台湾で初めて栽培された。考古学者は、東アジアの人々が大麻の種子を油に、麻の繊維を織物や衣類に使用していた証拠を詳細に記録している。しかし、人類がこの植物の精神活性効果にいつ気づいたかは、ほとんど謎のままである。

マックス・プランク研究所の所長で、この新しい研究論文の著者でもあるロバート・スペングラー氏は記者会見で、人類が精神に作用する大麻にどのようにして出会ったのかは考古学者の間で激しい論争が続いていると語った。現在、このチームの研究のおかげで、この発見は紀元前500年頃に起こった可能性が高く、中央アジア文化の不可欠な部分であった可能性があることを示す強力な証拠が得られている。

考古学者たちは、中国西端のジルザンカル墓地から10個の木製の火鉢（熱い炭を入れる鉢）を発掘した。この墓地はパミール高原にある。パミール高原はインド、中国、ペルシャを結ぶ文化の中心地で、後にシルクロードの重要な中継地となった。この地域での以前の発掘調査ではすでに大麻の痕跡が見つかっていた。このことを知っていた研究者たちは、火鉢に残ったカンナビノイドの焼け跡を分析したところ、1つを除くすべての火鉢で、THCの燃焼によって残った化学的特徴であるCBNが高濃度で検出された。これは、この墓地で精神作用のある大麻が吸われていたことを示す、スペングラー氏の言う「明白な証拠」となった。

「人間は、人体に影響を及ぼす二次代謝産物を持つ植物を常に探し求めてきました」とシュペングラー氏は会議で述べた。「ですから、この研究結果は多くの点で誰にとっても驚くべきものではありませんが、人類の文化的慣習が時代とともにどのように発展してきたかを理解するのに本当に役立ちます。」

中央アジア文化圏では、大麻は葬儀の儀式に使われていたと考えられている。紀元前5世紀に中央アジアを旅したギリシャの学者ヘロドトスは、歴史書の中で、死者を埋葬した後、身を清める方法として、テントの中で大麻を燃やしたり、その煙を吸ったりする人々を観察し、そのことを記している。2016年に発見された埋葬用の布には、大麻の植物全体が遺体の周囲に巻かれており、この植物が喫煙以外にも葬儀の儀式で使われていたことを示している。

スペングラー氏は、1930年代に近くのアトライ山脈で行われた発掘調査を指摘し、大麻の種子が入った革袋と、それを燃やした伝統的なテントが発見されたことをヘロドトスの記述を裏付ける最初の証拠の一つだとした。本日の研究は、それらの植物が実際に燃やされ、高濃度のTHCが含まれていたことを示す最初の証拠を提供している。

科学者たちは、人類がどのようにしてこれらの高THC大麻植物に出会ったのかを解明しようとしています。古代に存在した野生の大麻の品種には、この雑草を「奇抜」にする化学物質である精神活性化合物テトラヒドロカンナビノール（THC）の含有量が低い傾向がありました。つまり、人類はTHCを多く生産するために積極的に植物を栽培したか、自然に高濃度の化合物を含むあまり一般的でない品種に出会ったかのどちらかです。

スペングラーは、高地のストレスの多い環境で育つ植物、たとえば実際には THC を多く含むアフガニスタンの野生種は、特定の地域に適応するための表現型の可塑性を持っているか、あるいは人間が急速にその植物を栽培化して交配し、THC 含有量の多い雑種を生み出したのではないかと理論づけた。いずれにせよ、この研究は、大麻の精神作用を目的とした現代の使用法は中央アジアで開発されたものであり、油や繊維の生産のために最初に栽培された東アジアではないことを示唆している。

科学者たちが人類と精神を変える物質との関係についてさらに解明するにつれ、一つ確かなことがある。それは、メアリー・ジェーンは何千年もの間地球上をさまよっており、その最盛期はこれからだということだ。