天文学者、地球外知的生命体を探す新たな方法を発表

宇宙人探しは、あなたが思うほどセンセーショナルでも推測的なことでもない。実際、天文学者は宇宙で知的生命体を探す実用的な方法を絶えず考案している。天文学ジャーナルに最近発表された研究 天の川銀河の中心にある電波ビーコンを探す先駆的な方法について説明しています。これは、地球外生命体が私たちに信号を送る方法に関する新しいアイデアです。(ネタバレ: 研究の著者はまだビーコンを発見していません!)

天文学者は、1960 年代に地球外知的生命体探査 (SETI) が始まって以来、電波望遠鏡で空を観測し、星からの技術的なメッセージに耳を傾けてきました。特に、いわゆる狭帯域信号を探してきました。狭帯域信号とは、自然界では発生できない、非常に狭い範囲の周波数で発生する電波の点滅です。狭帯域メッセージは通常、特定の星をターゲットにする必要がありますが、集中型の無線ビーコンは、銀河系全体に広がる広い範囲に電波を届けることができます。

「この論文は地球外知的生命体探査にとって極めて重要です。なぜなら、周期的な電波テクノシグネチャに関する初の大規模調査が含まれているからです」と、この新しい研究の共著者である SETI 研究所の天文学者ソフィア・シェイク氏は言う。周期的というのは、これらの信号が「街灯のように連続的に点灯しているのではなく、灯台のように時間とともに点滅している」という意味だと彼女は言う。

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シェイク氏と、コーネル大学の天文学者アクシャイ・スレシュ氏を含む他の共同研究者は、これらの繰り返しの電波放射パルスは、ある種の回転するビーコンから発生している可能性があると提案している。もし銀河の中心にそのようなビーコンがあれば、非常に効率的に遠距離通信ができるだろう。この種のビーコンからの信号は、地球のテクノロジーのいたるところに見られる雑音に汚染されがちな無線データをふるいにかけるときに、見つけやすくなるかもしれない。

これらのビーコンは、天文学者がこれまで探していた連続した狭帯域信号に比べて、エネルギー効率が高い。さらに、「定期的に点滅するため、アルゴリズムで検出しやすく、人間による電波干渉と区別でき、一般的に何か変なものとして明らかです」とシェイク氏は説明する。銀河の中心に目を向けるのも、何かを発見する確率を高めるのに優れた方法だ。天の川の真ん中は星の密度が高いからだ。星が多いということは、惑星の数が多く、生命が誕生するチャンスが増えるということだ。

「これは、他の方法では予測できない出来事や伝達を探すための論理的な手法です」と、今回の研究結果には関係のないペンシルベニア州立大学の天文学者メイシー・ヒューストンは同意する。しかし、落とし穴がある。銀河の中心部は星が密集しているものの、多くの天文学者は、そこの放射線は生命が誕生するには危険すぎると予測しており、いわゆる銀河の居住可能領域の外にある。

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それでもシェイク、スレシュ、そして彼らのチームメイトたちは、世界最大の可動式電波望遠鏡であるウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡を使って、銀河ビーコンの探査をテストした。天の川銀河の中心にある60万個の星を5時間観測したが、データから目立ったものは何も見つからなかった。しかし、この量の探索は、プール全体から一滴の水を集めるようなものだ。この最初の探索で何も見つからなかったからといって、銀河ビーコンの理論が破綻したわけではない。スレシュは、この探索のために開発されたアルゴリズムによって、天文学者が将来のスキャンで簡単に「データから脈動信号を探る」ことができるようになることに特に興奮している。

「宇宙における技術的生命の一般的な普及についてはまだ結論が出ていません」とシェイク氏は言う。進歩は遅いかもしれないが、銀河系の星々全体を着実にふるいにかけることが「技術的生命の普及について決定的なことを言える唯一の方法であり、この論文はそれを一歩前進させるものです」。