火星探査機インジェニュイティ、あの「小さなヘリコプター」が逝去

NASA の小型で期待以上の性能を誇る火星探査機「インジェニュイティ」は、3 年間の忠実な長期任務を経て、歴史的ミッションを正式に終了した。当初の計画では、2021 年に約 30 日間で 5 回程度のテスト飛行を行うだけだったが、重さ 4 ポンド、高さ 19 インチのドローンはその後 3 年間飛行を続けた。インジェニュイティは最終的に、合計 72 回の飛行で赤い惑星の二酸化炭素を多く含む薄い大気圏を 2 時間以上飛び回り、最終的に約 11 マイルという途方もない距離を飛行した。

しかし、1月25日、NASAは、1月18日の飛行中にロトコプターが少なくとも1枚のブレードを損傷したことを確認した。直立しており、地上管制との通信は継続しているものの、インジェニュイティの空中探査の時代は確実に終わった。

昨日投稿された録音メッセージでNASAのビル・ネルソン長官が「小さなヘリコプターながら、これほどのことができる」と称したインジェニュイティは、「私たちが想像していたよりも高く遠くまで飛んだ」。

「インジェニュイティのようなミッションを通じて、NASAは太陽系内での将来の飛行や、火星やその先へのよりスマートで安全な有人探査への道を切り開いている」と彼は続けた。

ヘリコプターは2021年2月18日にパーセベランス探査車とともに着陸したが、先月も新記録を更新し続けた。2023年12月20日、インジェニュイティは時速約22.5マイルで135秒間飛行し、その過程で約2,315フィートを移動した。12月22日にも再び飛行は成功したが、インジェニュイティの71回目のミッションは残念ながら緊急着陸で終わった。1月18日の位置確認のために計画された垂直離陸により、インジェニュイティは40フィートの高さまで4.5秒間上昇し、その後火星の表面に向けてゆっくりと降下を開始した。

しかし、着陸まであと約 3 フィートのところで、ロートコプターはパーセベランスとの通信が途絶えてしまった。パーセベランスは (他の多くの機能とともに) インジェニュイティのデータを地球に中継する役割を担っている。NASA は翌日に通信を再開したが、その後、ローター ブレードに重大な損傷があることが判明した。

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「インジェニュイティは、私たちが日々可能性の限界を押し広げている好例です」とNASAジェット推進研究所所長のローリー・レシン氏は昨日の発表で述べた。「この歴史的な技術的成果を支えた私たちのチームを心から誇りに思うとともに、彼らが次に何を発明するのか楽しみにしています。」

NASA の最終集計によると、インジェニュイティはその名にふさわしく、火星上で 1,000 日近くもの間、つまり予想の約 33 倍もの間、その性能を維持した。その期間中、このロトコプターは宇宙空間から送信されたソフトウェア アップデートを受信し、最適な着陸地点を自律的に選択し、破壊的な砂嵐を乗り切り、故障したセンサーと格闘し、華氏マイナス 112 度という火星の冬の気温を耐え抜いた。

さようなら、インジェニュイティ。思い出の旅をするには、NASA の公式ミッション Web サイトをご覧ください。