NASAは惑星間釣り旅行を計画している

太陽系内で地球外生命体が存在する可能性が最も高い場所の一つである木星の衛星エウロパをターゲットとした待望のミッションが、大きな一歩を踏み出した。

NASAは、木星の氷の衛星を何度も通過する探査機の予備計画を承認し、最終設計段階に入ることを許可した。2020年代初めに打ち上げられ、2020年代後半に木星系に到着する可能性のあるエウロパ・クリッパーは、この興味深い衛星、そしてその凍った地殻の下でおそらく波打つ液体の海が生命にとってどれほど友好的であるかを直接調査するNASA初の試みとなる。

「エウロパ・クリッパー・ミッションをこの海洋世界の謎を解明する重要な一歩に一歩近づけるこの決定に、私たちは皆興奮しています」とNASA科学ミッション局次長のトーマス・ザーブッヘン氏はプレスリリースで述べた。

科学者たちは何十年もの間、エウロパの謎をさらに深く探究したいと切望してきた。ひび割れて光る表面を何気なく見るだけで「氷層」とわかるし、1997年のガリレオ宇宙船による磁気測定では、氷の地殻の下に伝導性物質（海水など）があることが示唆されている。現在の推定では、深さ40～100マイルの海を厚さ10～15マイルのパリパリした氷の殻が覆っており、それに比べると地球の2マイルの海は浅い水たまりのように見える。木星の巨大な重力がエウロパを強力な潮汐力で圧迫し、岩石と金属の核をかき回して、この深淵を暖かく液体に保てる熱を供給している。地球の場合と同じように深海の岩石から鉱物が浸出すれば、この異星の世界には、私たちが知っている生命に必要な3つの要素、つまり水、エネルギー、栄養素が存在する可能性がある。

しかし、理論は、それを裏付ける確かなデータがなければ、限界がある。NASAは2000年代初頭、ガリレオの後継としてエウロパ探査機の計画を検討したが、40億ドルを超える費用がネックとなり、頓挫した。2013年から2015年にかけて、より控えめな「複数回フライバイ」ミッションへの資金と関心が高まり、そのミッションでは、エウロパを何度も周回し、その間ほとんどの時間を木星の周りのより長い軌道で過ごすことになる（木星系の最も高温の放射線地帯から遠ざかるように設計されており、最も頑丈なロボットでさえ寿命を縮める）。約20億ドルの計画は2017年初頭に設計段階に入り、すぐに19世紀の機敏な航海船にちなんで「エウロパ・クリッパー」という正式名称が付けられた。

月曜日、NASAはクリッパーが次のハードルをクリアし、開発の第3段階である最終設計と製造に移行したと発表した。NASAは現在、ミッションが確定したと見なしており、これは「NASA​​がミッションの進捗に十分自信を持っており、ハードウェアの製造開始を許可し、ミッションの費用がいくらになるかを議会に約束している」ことを意味すると、エウロパ・クリッパーのプログラム科学者であるカート・ニーバー氏は述べている。

クリッパーは生命を直接テストするわけではないが（巨大なエビが氷を突き抜けてカメラの前でポーズをとることは別として、ほとんどの研究者は生命の決定的な証拠がどのようなものかに関して意見が一致していない）、居住可能性の問題に取り組み、将来のより決定的なミッションへの道を開くことを目指している。計画されている9つの機器には、地殻と海洋を仮想的に探査するための磁力計とレーダー、月の上に残っている分子を「嗅ぎ分ける」2つの分光計、表面をマッピングして将来の着陸地点の候補を探すための一連のカメラが含まれる。

2020年代に打ち上げられ、数年間の飛行を経て（直行ルートだと3年かかるが、より遠回りで経済的なルートだともっと時間がかかる）、宇宙船は2020年代後半か2030年代前半に到着するかもしれない。木星系に入ると、クリッパーは木星の周りを周回する軌道に入り、高度1,675マイルからわずか16マイルの範囲で、エウロパのさまざまな地域を少なくとも45回通過する。

ハッブル宇宙望遠鏡の画像は、昨年発掘されたガリレオのデータによって補強され、海水の間欠泉がエウロパの地殻を突き破り、その中身を宇宙に噴出させている可能性を示唆している。もしそうだとすれば、科学者たちは、2年前に土星の衛星エンケラドゥスでカッシーニ宇宙船が成し遂げた技を再現したいと考えている。結晶化した水路を飛び越え、質量分析計で栄養素の可能性があるものを「嗅ぎ分ける」のだ。宇宙から海を研究するのは、着陸してかき氷をかき集めて分析したり、太陽系で最も深い氷上釣り穴を掘ったりするより、はるかに簡単だろう。

宇宙人の噴気孔のにおいをかいだり、地球外のエビの写真を撮ったりできるようになるまでには、やるべきことが山ほどあるが、今のところはミッション計画者たちは宇宙船の最終的な設計と建造に目を向けている。彼らはまた、異世界の出来事に干渉することを心配しているSFファンに、今のところは安心していいと保証したいと考えている。NASAの宇宙船消毒ガイドラインでは、地球のヒッチハイカー（クマムシなど）を移植するリスクは1万分の1に制限されている。さらに重要なのは、クリッパー計画の科学者ボブ・パパラルドが、作家アーサー・C・クラークがエウロパへの着陸を試みないように命じたことを十分承知していることだ。

「@EuropaClipper は複数回のフライバイミッションです」と彼はツイッターに書いた。「しかし、この問題については引き続き緊密に協議しています。」