NASAのパーカー太陽探査機は太陽に向かう途中で2つの史上最高記録を破った。

月曜日の午後11時頃、NASAの「太陽に触れる」ミッションは、宇宙船の最速移動記録を公式に破り、太陽に対して史上最速の人工物となった。しかし、この勇敢な探検家にとって、歴史的な瞬間を1つ記録するだけでは十分ではなかった。同じ日に、パーカー太陽探査機も、これまでのどの探査機よりも太陽に近づいたからだ。

「パーカー・ソーラー・プローブが打ち上げられてからわずか78日が経ちましたが、私たちは歴史上どの宇宙船よりも恒星に近づきました」とプロジェクト・マネージャーのアンディ・ドリースマン氏はプレスリリースで述べた。

チームの計算によると、静止した太陽から見て、打ち破るべき新たな速度は時速153,454マイル。これは一般的な弾丸の90倍以上、地球が主星を周回する速度の2倍以上で、ほとんどの人が移動できる最速の速度だ。この速度は、光速の2万分の1強、つまり「マイクロライト」230個分に相当すると、天体物理学者ジョナサン・マクドウェルはツイッターで述べた。月曜日の時点で、この猛烈な速度は、太陽の表面から2,655万マイル、つまり地球の軌道より約3倍太陽に近づいている。

パーカー氏が、ドイツで製造され米国で打ち上げられたヘリオス2号探査機によって1976年4月に樹立された2つの記録を同じ日に破ったのは偶然ではない。その動きの大部分は、探査機の打ち上げロケットやエンジンによるものではなく、探査機が太陽系の中心に向かって急降下しているという事実によるものだ。

物体が重力の力を受けて移動する方向を「下」と考えると、重力の意味で太陽は上向きに開いた漏斗の底に位置し、惑星は空港にある螺旋状のコイン願い井戸のようにその周りを回っている。地球はこの重力井戸の周りを時速 67,000 マイル (天体物理学で好まれる単位では秒速 30 キロメートル) で「回転」している。これより速いものは井戸から上昇し、ボイジャーやニューホライズンズなどの探査機が太陽系の外層に到達したように上昇する。これより遅いものは排水溝を回る 25 セント硬貨のように太陽に向かって螺旋状に近づき始める。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのマクドウェル氏は、この重力の井戸における地球の位置を海岸の浅瀬に例える。「太陽系から出るには長い距離を行かなければなりませんが、あまり浮上する必要はありません」と同氏は言う。「重力は足首を包んでいるだけです。」地球からの打ち上げ速度の記録を持つニューホライズンズは、地球に対して秒速16キロメートルで打ち上げられたが、その方向は地球の軌道運動と同じで、地球の速度の1倍の速度で冥王星に向かって押し出された。

パーカーは逆のアプローチを取った。宇宙船が静止していれば太陽に落ちるのは簡単だが、最初は地球の恐るべき速度で巡航していたため、NASA のロケット科学者はまず速度を落とさなければならなかった。彼らは宇宙船を地球の軌道に対して後ろ向きに発射し、太陽に対する速度をほぼ半分に減らし、宇宙船が内側に落下し始めるようにした。「太陽までの距離と速度記録が結びついているのはそのためです」とマクドウェルは言う。「太陽に近づくほど、重力の井戸の奥深くに入り、落下速度が速くなります。」

そして、それは落下した。現在、秒速70キロメートルに迫るこの探査機は、11月6日に太陽に最も近づくまで、継続的に新記録を樹立し続ける。その時には、地球がこれまでに到達した距離の5倍の距離を通過し、秒速95キロメートル（時速212,500マイル）に達する。そこから探査機は太陽の周りを回り、重力の井戸から再び上昇し始め、探査機を太陽の表面にどんどん近づける多くの軌道の前半を完了する。

これらのループは、最終的に太陽を取り囲む、あまり理解されていないプラズマに直接突入することになる。コロナは宇宙空間に何百万マイルも伸びているにもかかわらず、逆説的に恒星自体の表面よりも何百万度も高温で燃えている。NASAは、パーカーが約6年後に予定されている22回目の軌道で、この未踏の領域を直接サンプリングすると予想している。

それまでは、この探査機は自身の速度と最接近記録を更新し続けるだろう。マクドウェル氏は、これはほとんど見過ごされてきたヘリオス1号と2号の遺産にふさわしい更新だと話す。「1970年代の偉大な宇宙探査機、本当に野心的な探査機は、バイキング、ボイジャー、ヘリオスの3組でした。バイキングとボイジャーは聞いたことがあるでしょうが、ヘリオスについては聞いたことがありません」とマクドウェル氏は言う。太陽風と磁場の測定は、カメラを搭載した同種の探査機ほどは世間の注目を集めなかったが、それでもヘリオスの速度記録は42年近く破られなかったとマクドウェル氏は示唆する。

ヘリオス1号は、地球に対して最も速く移動する宇宙船として、秒速約96キロメートルの記録を今も保持しているが、パーカー氏はその最高記録も狙っている。マクドウェル氏によると、ヘリオス1号は11月5日にその速度を破り、その2日後には秒速110キロメートルという新記録を樹立する予定だ。