恐竜の共食いは実際に存在し、コロラド州の古生物学者はそれを証明する骨を発見した

現在のコロラド州で発見された化石骨に残された一連の噛み跡から、ジュラ紀の恐竜アロサウルスが同種の動物を平気で食べていたことが明らかになった。この発見は、このグループの肉食恐竜が共食いをしていたことを示す初の直接的な証拠だと、古生物学者が5月27日、PLoS ONE誌に報告した。研究者らはまた、コロラド州とユタ州の州境近くにあるマイガット・ムーア採石場から採取された、約1億5000万年前の化石に、異常に多くの噛み跡があることも発見した。これは、アロサウルスとその近縁種が厳しい環境下で生活し、見つけた食べ物のかけらをあさることを余儀なくされていたことを意味しているのかもしれない。

「この場所では、彼らは口に届くものなら何でも、骨格のあらゆる部分を食べていた」と、テネシー大学ノックスビル校の古生物学者で、今回の新発見の共著者であるステファニー・ドラムヘラー氏は言う。「少なくとも特定の状況下では、これらのジュラ紀の大型獣脚類は、互いの肉も含め、手に入るものは何でも喜んで食べ、骨を食料源として利用していたのだ。」

彼女とチームは、30 年以上にわたってマイガット ムーア採石場から発掘された 2,300 以上の化石を調査しました。通常、このような場所では、肉食恐竜や腐肉食動物が残した噛み跡のある骨はめったに見つかりません。しかし、こうした切り傷やへこみから、古代の生態系について多くのことがわかることがあります。「噛み跡は、ある交流の直接的な証拠であり、ある時点のスナップショットです」とドラムヘラー氏は言います。「この噛み跡を使って、誰が誰を食べていたのか、また、具体的な摂食行動を解明することができます。」

一部の研究者は、この時代の恐竜は軟組織をむしゃむしゃ食べるのを好み、骨はほとんど食べなかったと考えている。このことが、当時の化石に噛み跡がほとんど見られない理由を説明できる。そうだとすれば、恐竜は、ハイエナやワニのように、定期的に骨を砕いたり砕き砕いたりして中の骨髄を食べる動物ではなく、獲物の肉を食べながら時々骨に傷をつける現代のコモドドラゴンに似ていることになる。

新たな発見は、肉食恐竜がこれまで考えられていた以上に骨に注目していた可能性も示している。ドラムヘラー氏と同僚は、マイガット・ムーア採石場から発見された骨の約29％に噛み跡を発見した。同氏は「このような場所では予想外の割合だ」と話す。

骨の中にはわずかに穴があいているものもあれば、深い穴や溝によってひどく損傷しているものもあった。特に草食恐竜の骨の場合、かじられた骨は、大腿部や内臓など、空腹の恐竜が通常食べる部位と一致していた。しかし、かじられた骨の多くは肉食恐竜のものであり、それらの骨は背骨や足指など、肉があまりついていない予想外の部位から来ている傾向があった。

「捕食動物は怠け者なので、たいていは一番食べやすい食べ物を最初に食べます」とドラムヘラー氏は言う。「つま先の骨しか噛んでいないなら、おそらくパーティーにかなり遅れて参加したのでしょう。他の誰かが先においしいものを全部食べてしまい、残ったのがこれだけなのです」

ジュラ紀のコロラドは、生計を立てるのが容易な場所ではありませんでした。この地域は、大規模な山火事や干ばつに定期的に見舞われていました。乾季には、食料が非常に不足し、アロサウルスのような大型捕食動物が狩る草食恐竜の数が少なくなった可能性があります。彼らは、生き延びるために、すでに他の動物が食べ尽くした死骸に頼っていた可能性があります。

もう一つの可能​​性は、これらの恐竜の生活様式において、腐肉を食べることが日常的なものだったということだ。「マイガット・ムーアで私たちが目にしているのは、実は普通のことなのかもしれないが、私たちの収集習慣から、そうではないと考えるようになった」とドラムヘラー氏は言う。研究者が、遺跡で見つけた傷ついた骨の破片をすべて博物館のコレクションとして持ち帰ることは珍しい。しかし近年、マイガット・ムーア採石場で活動する古生物学者は、発見した化石をまとめて収集する方向にシフトしている。この大量の骨は、この遺跡の恐竜が何を食べていたかをより詳しく教えてくれるかもしれない。

骨に残された痕跡の大きさと種類に基づいて、ドラムヘラー氏と同僚らは、痕跡のほとんどがアロサウルスの鋸歯状のステーキナイフのような歯によって付けられたものであると推測することができた。研究者らが驚いたことに、損傷した骨の中にはアロサウルスのものもあった。

「彼らはおそらく、食べられるものは何でも食べる日和見的な捕食者だったのでしょう」とドラムヘラー氏は言う。「あまり好き嫌いがなく、たまたま遠い親戚だったとしても、それで問題ありませんでした。」

現代の捕食動物の間では共食いは珍しいことではないが、化石の中に共食いの痕跡が残っているのは非常に稀だ。古生物学者は、共食いが起こったという説得力のある証拠を他に 2 種類の大型恐竜でしか持っていない。そのうちの 1 つがティラノサウルス レックスだ。

ドラムヘラー氏のチームが調査したアロサウルスの骨には治癒の兆候が見られない。これは、恐竜が同種の他の個体との戦いで負傷したのであれば当然予想されることだ。「歯の跡が治癒していないことは、これらの噛みつきがすべて死に際か、死後に起こったことを示している」と、カリフォルニア州サンタクラリタのマスターズ大学の古生物学者で、この研究には関わっていないマシュー・マクレイン氏は電子メールで述べた。「死後にしか届かない場所に噛みつき跡があることは、肉食恐竜の一部が実際に互いを食べていたことを示している」

より大きな仲間に食べられていたと思われる若いティラノサウルスについて研究したマクレイン氏は、「歯の跡が残るアロサウルスの骨のいくつかは、他のアロサウルスに噛まれた可能性があり、これは共食いの良い証拠です」と付け加えた。