このポケットサイズの毛むくじゃらの爬虫類は恐竜以前の世界を飛び回っていた

約 2 億 3700 万年前、小さな虫を食べる爬虫類が、現在のマダガスカルの砂地の川岸を跳ね回っていました。腰までの高さが約 4 インチのこの小さな生き物は、恐竜や翼竜が出現するわずか数百万年前に生息していました。恐竜や翼竜は、地上を歩いたり空を飛んだりした史上最大の動物です。その小柄な体躯は、恐竜や翼竜の始まりも非常に地味だった可能性を示唆しています。

「化石がほとんど残っていないため、初期の歴史は非常に謎に包まれています」と、ローリーにあるノースカロライナ自然科学博物館の古生物学者クリスチャン・カマーラー氏は語る。同氏は7月6日、米国科学アカデミー紀要でこの古代爬虫類の発見を報告した。「このグループの体の大きさの進化を見ると、恐竜と翼竜の共通祖先が…非常に小さな体だったという良い証拠が見つかりました」

カマーラー氏と同僚らは、この小さな爬虫類を「小さな虫を殺すもの」を意味するマダガスカル語と古代ギリシャ語に由来する「コンゴナフォン・ケリー」と名付けた。コンゴナフォンは、恐竜や翼竜、およびその子孫も含まれるオルニトディラと呼ばれるグループに属していた。

カンマーラー氏のチームが特定した部分骨格の断片の中には、上顎骨と腕、脚、足、尾の骨が含まれていた。コンゴナフォンの歯は小さく円錐形で、大型の捕食動物のステーキナイフのような歯に見られる鋸歯はない。代わりに、現代の小型の昆虫食トカゲの歯に似ている。

「歯の摩耗を見れば、化石動物が何を食べていたかがわかります。これは昆虫食とも一致します」とカマーラー氏は言う。「これは小型で非常に軽い体躯の無脊椎動物、主に昆虫の捕食者で、おそらく環境の中で走り回っていた、あるいは跳ね回っていたのではないかと考えています。」

研究者らは、コンゴナフォンの脛骨の薄片も顕微鏡で調べた。樹木と同様に、恐竜の骨には年輪があり、年齢を推定するのに使用できる。カンマーラー氏のチームは、コンゴナフォンが死んだとき少なくとも2歳であり、もはや急速に成長していなかったことから、成熟期に達したと推測した。

コンゴナフォンの右大腿骨は先端が 1 本欠けていたが、長さはおそらく約 1.57 インチだった。大腿骨は骨格を支える主な要素の 1 つで、動物の全身の大きさを測るのに使用できる。コンゴナフォンのようなポケットサイズの鳥類は三畳紀には一般的だった可能性があるが、その小さな骨が化石として保存されることはまれだった。「大きな骨は、埋もれる前に腐肉食動物によって完全に破壊されたり、風雨によって引き裂かれたりする可能性が低い」とカマーラー氏は言う。

カマーラー氏と同僚らは、鳥類と他の爬虫類の体の大きさが時間とともにどのように進化したかも調べた。コンゴナフォンは恐竜の直接の祖先ではないと思われるが、その小ささは恐竜や翼竜が出現する少し前に鳥類が小型化したことを示す大きな傾向の一部である。コンゴナフォンは体が小さく、昆虫食だったため、植物や大型動物を食べていた哺乳類やはるかに大型の爬虫類の祖先との競争を避けられたのかもしれない。

小型化は、鳥類が飛翔能力を進化させる準備にもなった可能性がある。「飛ぶ動物、滑空する動物はすべて、最初はかなり小型だった」とカマーラー氏は言う。小型化は羽毛やそれに似た毛羽立った外皮の出現と関係している可能性もある、と同氏は付け加える。小型動物はすぐに熱を失うため、これらの毛羽立った外皮は、コンゴナフォンなどの初期の鳥類を断熱するために最初に進化したのかもしれない。

「ある種の毛むくじゃらの体毛は、生き残るために必要な手段であると同時に、小動物であることによる生態学的利点も享受できるのです」とカマーラー氏は言う。