天文学者たちは地球を破壊せずに星を研究しようと奮闘している

天文学者は、何光年も離れた銀河で何億年も前に起こった出来事について考えることに多くの時間を費やしている。しかし、その考えが海外の同僚たちと共同で行われたり、大量のエネルギーを消費するコンピューターによる詳細なシミュレーションによる概念的裏付けが必要になったりすると、天文学の研究は地球上で並外れた影響を及ぼすことになる。

研究者たちは、思考はカーボン ニュートラルになり得るが、科学はそうではないことをますます認識しつつある。現在、オーストラリアの天文学者 3 人が、自分たちの職業活動でどれだけの二酸化炭素が排出されているかを推定した。プレプリント サーバー arXiv に最近公開されたレポートによると、会議に飛行機で出向き、数字を計算し、オフィスを照らし、天文台を稼働させ続けることで、この分野ではオーストラリアだけで年間少なくとも 15,000 トンの二酸化炭素が排出されており、これは約 2,000 軒の家庭の年間排出量とほぼ同等である。この数字は、たとえば 2018 年に 10 億トン近くの二酸化炭素を排出した世界の飛行機旅行などから排出される炭素に比べればわずかなものかもしれないが、この問題に対処する最適な立場にある人々への警鐘となるべきだと一部の人は述べている。

「私たちの観測は、まったく的外れです」と、夏に同様の報告書を共同執筆したスミス大学の天文学者、ジェームズ・ローエンタール氏は言う。多くの人が天文学者を尊敬しており、「私たちはそれを、大きな針を動かすための小さなてことして使うことができます」。

これらすべての炭素は、天体観測関連の活動だけで、天文学者 1 人あたり年間約 20 トンの CO2 を排出することになります。この量は、先進国の一般的な住民が個人的および職業的に排出する量に匹敵します。天文学者の場合、これらの排出量の 45 パーセントはスーパーコンピューターのクラスターを使用する作業から、約 30 パーセントは飛行機から、12 パーセントはオフィスの電力供給から、そして残りの 13 パーセントはオーストラリアの代表的な天文機器が多数設置されているマーチソン電波天文台という単一の機関から排出されます。他の天文台は含まれていないため、計算では天文学の全体的な環境への影響が過小評価されている可能性があります。

研究者らは、この目に見えない環境コストを無視する科学者は、気候変動の危険性を認識しながらも行動を起こさない「含意的否認」と呼ばれる特に有害な形の否認を行っていると書いている。著者らは、自分たちの研究が他の天文学者を刺激し、傍観者ではなく気候危機の解決に積極的に貢献するようになればと願っている。

そのために、彼らは2つの大きな提言をしている。第一に、研究者はシミュレーションを実行するためにスーパーコンピュータをどのように使用するかを慎重に検討する必要がある。そもそも実行に必要なエネルギーが少ない効率的なコードを書く必要があり、大学は再生可能エネルギーで稼働するクラスターからのみコンピューティング時間を購入すべきだ。ローエンタール氏は、よりスマートなコンピューティングへのこの重点が特に斬新だと感じた。「クラウドベースのソリューションとスーパーコンピュータの使用には、かなり大きな環境コストがかかるという認識が高まっています」と彼は言う。「グリーンサーバーのみを使用するのは素晴らしいアイデアであり、私たちはそれを実現するようスーパーコンピュータ[のオペレーター]に圧力をかけることができる立場にあります」。西オーストラリア大学の天文学者で、新しいレポートの共著者であるパスカル・エラヒ氏は、彼と彼の同僚は飛行機が二酸化炭素排出量の大部分を占めると予想していたため、この結果は特に驚きだったと述べた。

第二に、研究者らは、天文学者が共同研究、会議への出席、委員会への参加、遠隔地の天文台への現地視察を行うために、特に国際便を中心に膨大な量の飛行が行われていることを指摘している。しかし、この負担はすべての天文学者に平等にかかっているわけではない。一般的な上級科学者は、平均的なポスドク（博士号を持つ科学者のジュニア研究職）よりも約 70 パーセント多く飛行によって二酸化炭素を排出しており、これは博士課程の学生が排出する二酸化炭素の 3 倍以上である。同グループは、すべての天文学者、特に上級天文学者に対し、これらの会合に実際に出席する必要があるのか​​どうか自問するよう促している。

このアドバイスはローウェンタールの出版物の推奨事項と重なるもので、彼はすでにこのメッセージを実行に移している。アメリカ天文学会は来月ハワイで年次総会を開催するが、最近まで同学会の副会長を務めていたローウェンタールは、遠くから議事進行を観戦し、ビデオ会議でいくつかのセッションに参加する予定だ。「本当に素晴らしい総会になることは分かっています。欠席するのは非常に残念です」と彼は言う。「でも、家にいて往復で2トンもの二酸化炭素を排出しないのは残念ではありません」

ローウェンタール氏は、天文学を持続可能な科学に変えても、それだけでは気候危機の軌道を変えることはできないと認めている。むしろ、学者や天文学者は模範となる責任があり、科学的リテラシーとプラットフォームを活用して、自らの集団が及ぼす影響について責任を負わせるということはどういうことかを示す責任があると強調する。彼は、他の分野や他の職業が天文学の責任を認識し、同じ行動を取ることを期待している。

「重要なのは、環境を気にかけるのは普通のことであり、環境について何か行動を起こすのは普通のことであり、目をつぶるのは普通のことではないということを人々に示すことです」と彼は言う。「私たちが知る限り、（同調圧力は）自然界で最も強い力です。」