タコは人間と同じようにエクスタシーでトリップする

ギュル・デーレンとエリック・エドシンガーは、おそらくタコがひどいエクスタシートリップを経験するのを見た世界で唯一の人々だろう。

「最初に試した数匹の動物には、あまりにも多くの量を与えてしまいました」とジョンズ・ホプキンス大学の神経科学者、ドーレン氏は言う。「なぜなら、『まあ、効果があるとすれば、何かが見えるようになるには、おそらく大量の投与が必要になるだろう』と思ったからです」

変装の達人たちは、腕に色の波を走らせ、顔が真っ白になり、呼吸パターンを変えた。エクスタシー（別名MDMA）が動物たちを圧倒しているのではないかと疑い、ドーレンとシカゴ大学の海洋生物学者エドシンガーは投与量を減らした。3回の試験を経て、彼らは元の量の1000分の1が妥当な量だと決めた。（研究に関わった7匹の動物たちは現在、ウッズホール海洋生物学研究所で安全に過ごしており、普段通り行動しているとドーレンは言う）。

進化の樹上で、これらの海洋エイリアンと人間の間には 5 億年以上の進化の歴史があるが、MDMA はほぼ同じ用量で、同じ量で私たち人間の脳に効果を発揮し始める。この結果だけでも意味深長だが、ドーレンとエドシンガーは別の驚きに遭遇した。それは神経科学に深い影響を与えるものだった。私たちはハイになると同じような行動をとるのだ。

タコは、3つの心臓、青い血、切断されても泳ぎ続ける腕（脳よりも腕のほうがニューロンが多い）など、非常に奇妙な生き物なので、宇宙から来たのではないかと考える科学者もいる（ネタバレ注意、そうではない）。そして、その異質さこそが、ドーレン氏を惹きつけるのだ。

「タコの脳は、人間の脳よりもカタツムリによく似た構造をしています」と彼女は言う。具体的には、タコには、神経科学者が言語や計画などの高度な能力の多くを生み出すとしているしわしわの大脳皮質がない。それでも、タコは、特定の研究者を認識したり、パズルを解いたりするなど、一見すると知的な行動を数多く見せ、実験の寵児であるショウジョウバエや線虫をも凌ぐ。

ドーレンの研究室では、人間（や他の動物）の社会化を助ける脳の構造を研究しているので、彼女の考えではタコとMDMAは完璧な組み合わせだった。8本の腕を持つこの隠遁者は、交尾のとき以外は同類とめったに交流しない。交尾のとき、優位なメスはオスの存在を数分間だけ我慢し、その後追い払う。このつかの間の調和の瞬間は、動物が必要なときには仲良くできることを示唆していたため、研究者たちは、MDMA（人間の場合、使用者に陶酔感、自信、そして全体的にラブラブな行動をさせることで知られている）がタコでもそのスイッチを入れられるのではないかと考えた。「私が知る限り、人間やマウスの向社会行動を誘発するのにこれほど効果的な化合物は他にありません」とドーレンは言う。

これまでタコが向精神薬にどう反応するかを調べた人は誰もいなかったため、ドーレンとエドシンガーは実験を一から設計しなければならなかった。同様の齧歯類の研究からヒントを得て、彼らは3つの部屋があるタンクを準備した。真ん中の部屋は空で、1つの部屋にはタコがケージに入れられ、もう1つの部屋には「目新しい物体」（スターウォーズのチューバッカまたはストームトルーパーのフィギュア）が置いてあった。彼らはシラフの被験者をそれぞれ真ん中のタンクに30分間入れ、各エリアで過ごす秒数を計測した。その後、被験者をエクスタシー水が入ったビーカーに10分間浸し、汚染を避けるためにすすいだ後、再度実験を行った。

実験対象はたった 4 匹 (最初の 3 匹は回復のため 1 週間休み) でしたが、違いは歴然としていました。酔っていないタコは、アクション フィギュアと一緒に過ごすことにほとんどの時間を費やしました。おそらく、他のタコの近くにいるとストレスを感じるためか、あるいはジョージ ルーカスの大ファンだからでしょう。彼らが「社交」室に足を踏み入れると、隅っこに押し込められ、せいぜいためらいがちにそこにいる頭足動物に向かって片腕を伸ばす程度でした。

MDMA を加えると、その行動は逆転し、壁の花だったタコは社交的な蝶に変わり、ほとんどの時間を他のタコと一緒に過ごしました。「彼らは皆、5 本の腕を [ケージ] に抱きしめて、のんびりしていました」とドーレンは言います。逸話として、彼女はまた、体でテントの形を作ったり、「水中アクロバットのようなもの」をしたり、水槽内のエアストーンを長時間撫でたりなど、多くのおどけた行動を見たと述べています。

アラスカ太平洋大学の生態学者で、何百時間もタコのやりとりのビデオを観てきたデイビッド・シール氏によると、このような遊び心のある行動は野生では前例がないわけではないが、今回の研究の全体的なメッセージは深い意味を持つという。タコは互いを互いの世界における「重要な役者」とみなしているので、彼らの脳に社会的なモードがあるのは当然だとシール氏は言う。「それがこの論文で実に美しく示されていることです」とシール氏は言う。「タコには、おそらくほとんどのタコには潜在しているメカニズムがあるが、それは動物界全体に存在しているのです」

これは驚くべき結果だ。多くの薬は、人によって効果が異なるだけでなく、種によっても効果が異なる。生命の樹のまったく異なる枝に飛び移れば、すべてが台無しになる。犬の薬が魚に効くとか、クモの薬がキツネに効くなどと期待する理由はまったくない。しかし、どういうわけかエクスタシーは人間とタコの両方に効くのだ。

共通点はセロトニンと呼ばれる分子のようだ。MDMA は、脳内の浮遊しているセロトニンを吸い上げるポンプにくっついてその働きを逆転させ、脳にこの幸せ物質を大量に浴びせることで部分的に作用する。このプロセスにより、人間とマウスは非常に友好的になる。この研究は木曜日にCurrent Biology 誌に掲載され、MDMA が背骨のないタコにも同様の作用を及ぼすという初めての証拠を提供している。

「セロトニンは社会行動において重要な役割を果たしているだけでなく、非常に長い間そうであった」とドーレンは言う。（人間とタコの最後の共通祖先であるある種の虫は、何億年も前に生きていた）。彼女とエドシンガーは、実験に使用した種であるカリフォルニアツースポットダコの最近解読されたゲノムも分析し、この種がセロトニンポンプを作る遺伝子を確かに持っていることを示した。彼らはハエ、虫、その他の軟体動物（奇妙なことにアリやハチのような超社会的な昆虫にはないが）に類似の遺伝子を発見し、セロトニンの影響は神経科学者がこれまで考えていたよりもはるかに広範囲に及ぶ可能性があることを示唆した。その結果、社会的相互作用に関する今後の研究ではセロトニンの役割を考慮する必要があるとドーレンは言う。

そして彼女は、さらなる研究のためにタコの行動研究の分野を立ち上げる準備を整えている。ドーレン氏によると、国立衛生研究所は現在、タコをモデル生物として認めていないため、タコを使った実験には資金を出していないが、げっ歯類にすでに存在するような信頼できる実験手順を確立すれば、将来他の研究者が同様の実験を行うことが容易になる可能性がある。

「このような分野を確立するには、問題のさまざまな部分に取り組む非常に多くの研究室が必要です」とドーレン氏は言う。「これは、他の人々がこの研究に取り組むための招待状なのです。」