フランク・マルキスはアマチュア天文学者と地球外研究者を結びつけている

SETI 研究者のフランク・マルキスは、フランスで子供だった頃、望遠鏡で初めて土星を見て、夜空の小さな点から美しい環を持つ球体に拡大された惑星を見た。そこには宇宙全体がある、と彼は思った。もちろん、彼はそれをすでに知っていたが、それを感じるのはまた別のことだ。

若きマルキスは研究の過程でチリへと向かった。チリでは乾燥した山々の頂上に設置された望遠鏡が、はるか遠くの天空の光を捉えている。1996年、彼は望遠鏡を木星の衛星イオに向け、地上からは誰も見たことのないものを捉えた。遠く離れた火山が異星の空に向かって噴出する光景だ。

視野を鮮明にすることに夢中になった彼は、補償光学の開発に専念した。補償光学とは、画像をぼやけさせる大気の乱れを補うために変形する望遠鏡のセンサーとミラーのことである。これらのシステムにより、マーキスは彗星、天王星、海王星の驚くほど鮮明な画像を撮影した。2005年、彼は2つの小さな衛星を持つ小惑星を初めて発見した。彼はまた、2014年にデビューした機器、ジェミニ惑星イメージャーの開発にも貢献した。これは、回折した星の光を遮断して目標の天体を覆い隠さず、分光法を使用してその特徴を測定する。

最近、マーキス氏はプロジェクト ブルーに参加しました。これは太陽に最も近い恒星系であるアルファ ケンタウリの居住可能領域にある惑星の画像を撮影する共同作業です。「私たちは 18 世紀の地図製作者のような存在です」と彼は言います。ただし、宇宙に関してはそうです。この事業は民間資金に依存しているため、マーキス氏は 2017 年の Consumer Electronics Show に行き、他の人がどのように売り込みをするかを学びました。そこで、彼は 2 人の物理学者と 1 人のエンジニアが作成した望遠鏡に出会いました。それは eVscope と呼ばれる機器の初期設計でした。彼らは、完成すれば、通常はプロだけが見ることができる色鮮やかな空の詳細をアマチュアにも明らかにできると期待していました。

マルキス氏は結局、最高科学責任者としてこのベンチャーに加わった。チームはすでに eVscope の照準器を設計していたが、システムの改良が必要で、自動指向機能も改良が必要だった。「私たちは小さなスタートアップなので、仕事は細分化されておらず、時には私たちの主なスキルの範囲外になることもあります」とマルキス氏は言う。今日、マルキス氏の助けにより、望遠鏡は GPS と天体の地図を使用して現在指向されている場所を割り出し、その後は自動的に別の場所を指向できる。たとえば、オリオン星雲を見たいと伝えるだけでよい。

一般的な裏庭の望遠鏡で見ると、この星雲は白黒の点と汚れの塊として見える。これは、暗い空に浮かぶぼんやりとした物体を見上げたとき、私たちの目は色覚を活性化させるのに十分な光子を受け取れないからだ。しかし、eVscope は時間をかけて光を集めることができる。星雲を 10 秒間見れば、チリの山頂にある望遠鏡で見えるものの、より小さなスケールのカラー版が見えるだろう。

eVscope は 2019 年初頭に出荷され、類似の機器と競合することになるが、マルキス氏は天文学の知識を生かして、自社の製品を科学コミュニティに結び付けた。SETI の研究者は、彗星の爆発や超新星爆発など、今起きているが今は起こっていない宇宙現象について eVscope の所有者に警告することができ、ユーザーは望遠鏡のソフトウェアを選択して、その現象の画像を SETI に直接送信することができる。

マルキス氏は、ベイエリアの路上や星空観察会で、専門家ではない人たちを対象に eVscope のプロトタイプをテストしている。「サンフランシスコの庭から星雲の色を見るなんて、すごいですね」とマルキス氏は言う。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年秋号 Tiny に掲載されました。