これらのライオンは1898年に28人の人間とヌーなどを食い尽くした。

1世紀以上前、ツァボの「人食い」と呼ばれる2頭の巨大な雄ライオンが、約9か月間にわたって少なくとも28人を殺害した。ライオンの折れた歯から慎重に採取した微細な毛を使った新たなDNA配列解析により、この捕食動物が人間、ヌー、キリンなどを食べていたことが明らかになった。この研究結果は、10月11日にカレントバイオロジー誌に掲載された研究論文で詳細に述べられている。

ツァボの「人食い」の物語

1898 年、橋建設作業員の一団がケニアのツァボ川にキャンプを設営した。3 月から 12 月にかけて、たてがみのない 2 頭の雄ライオンが一団を襲撃した。数晩、ライオンはキャンプに侵入し、犠牲者をテントから引きずり出した。ライオンのせいで少なくとも 28 人が死亡した。プロジェクトの土木技師、ジョン ヘンリー パターソン中佐は最終的にライオンを射殺し、1925 年にシカゴのフィールド自然史博物館にライオンの死骸を売却した。

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1990 年代初頭、フィールド博物館のコレクション マネージャーであるトーマス グノスケは、ライオンが何を食べたかのさらなる証拠を探すため、保管庫からライオンの頭蓋骨を取り出しました。この再検査により、ライオンはどちらもたてがみがないにもかかわらず、完全に成長した年長の雄であることが判明しました。グノスケはまた、ライオンの生涯を通じて、歯の露出した空洞に何千本もの折れて固まった毛が蓄積していたことにも気付きました。

2001 年の研究で、グノスケとルーズベルト大学の生物学者でフィールド博物館の非常勤学芸員でもあるジュリアン・カービス・ペターハンスは、歯の損傷状態と歯の中にあった毛の存在について説明しました。毛の分析により、彼らはエランド、インパラ、オリックス、ヤマアラシ、イボイノシシ、シマウマを食べていたことが示されました。

細かいことを気にする

この新しい研究で、グノスケとペターハンスはケニアとイリノイ大学のチームと協力し、毛髪の一部を調べた。共同執筆者であるケニア国立博物館のオゲト・ムウェビとナイロビ大学のンドゥヒウ・ギタヒが毛髪の顕微鏡分析を行った。イリノイ大学の博士研究員アリダ・デ・フラミンが人類学教授リパン・S・マルヒとともに毛髪のゲノム調査を主導した。

研究チームは、ライオンの歯から採取された4本の毛と3本の毛の塊の別個のサンプルに焦点を当てた。デ・フラミン氏はまず、ライオンの歯から採取した毛に残っている核DNAの中に、加齢による劣化のよく知られた特徴がないか調べた。

「分析しているサンプルの真正性を確立するために、DNAに古代DNAに典型的に見られるパターンがあるかどうかを確認する」とデ・フラミン氏は声明で述べた。

サンプルは認証され、デ・フラミン氏はミトコンドリアDNA（mtDNA）に注目した。ミトコンドリアゲノムは人間や他の動物では母親から受け継がれる。そのため、母系の血統を時系列で遡って調べるのに役立つ。

研究者によると、毛髪中の mtDNA に注目することにはいくつかの利点がある。これまでの研究で、毛髪の構造が mtDNA を保存し、汚染から保護していることがわかっている。また、mtDNA は細胞内の核 DNA よりも大幅に豊富である可能性がある。

「ミトコンドリアゲノムは核ゲノムよりもはるかに小さいため、潜在的な獲物種で再構築するのがより容易です」とデ・フラミン氏は述べた。

研究チームは、ライオンの潜在的な獲物となる種の mtDNA プロファイルのデータベースを構築しました。次に、これをライオンの歯の毛から採取した mtDNA プロファイルの参照データベースと比較しました。

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「小指の爪よりも短い断片からでもDNAを採取することができました」とデ・フラミン氏は語った。

「伝統的に、毛髪からDNAを採取しようとすると、核DNAを多く含む毛包に焦点が当てられる」とマルヒ氏は声明で述べた。「しかし、今回採取されたのは100年以上前の毛幹の断片だった」

毛のDNAを分析するこの技術から、研究チームは獲物としてキリン、人間、オリックス、ウォーターバック、ヌー、シマウマを特定した。また、ライオン由来の毛も特定した。ライオンは少なくとも2頭のキリンと、ツァボ地方から来たと思われるシマウマを捕食していた。

ライオンたちは母親から受け継いだミトコンドリアゲノムを共有しており、これは彼らが兄弟であるという初期の理論を裏付けている。彼らのmtDNAもタンザニアかケニアに起源を持つものと一致する。

驚きの発見

ヌーの mtDNA は少々意外でした。1980 年代、最も近いヌーの群れはおよそ 50 マイル離れていました。しかし、歴史的報告書によると、ライオンは橋の建設者のキャンプで狩りを続ける前に、約 6 か月間ツァボ地域を離れるとのことでした。もう 1 つの意外な点は、バッファローの DNA が見つからず、バッファローの毛が 1 本しかなかったことです。今日のツァボのライオンにとって、バッファローは好んで獲物にしています。

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「パターソン大佐はツァボ滞在中、手書きの野外日誌をつけていた」とペターハンス氏は声明で述べた。「しかし、水牛や在来種の牛を見たという記録は日誌に一切残っていない。」

当時、アフリカのこの地域の牛と水牛の個体数は牛疫によって壊滅的な打撃を受けました。この伝染力の強いウイルス性疾患は、1880 年代初頭にインドからアフリカ大陸に持ち込まれました。ペターハンスによれば、牛疫は牛とその野生の近縁種をほぼ絶滅させました。

人間の影響

科学者たちは、ライオンの歯から見つかった人間の毛髪についてこれ以上説明したり分析したりすることを拒否した。

「現在もこの地域には子孫がいる可能性があり、責任ある倫理的な科学を実践するために、私たちはコミュニティベースの方法を使用して、より大きなプロジェクトの人間的側面を拡大しています」と研究チームは書いている。

この新たな発見により、過去の頭蓋骨や毛髪から抽出できるデータの種類が拡大した。ライオンの歯には何千本もの毛髪が埋め込まれて固まっていたため、さらなる分析により科学者はライオンの食生活を少なくとも部分的に再現し、人間を捕食する習性がいつ始まったのかを特定できる可能性がある。