縮小する彗星に乗って太陽へ向かう

ロゼッタミッションにとっては良い旅でした。

昨年8月以来、この探査機と着陸機のコンビは、太陽の周りを回るアヒルの形をした彗星67P/チュリュモフ・ゲラシメンコに同行しており、彗星を周回して着陸した初の宇宙船となった。

その旅の途中で、彼らは複雑な有機分子を検出し、彗星の多孔質内部構造を明らかにし、若かった頃の太陽系のより鮮明な画像を提供するなど、多くの発見をしました。

そして、宇宙船はまさにウォーミングアップ中だ。文字通りだ。8月14日、彗星が太陽に最接近し、ミッションは最高潮に達する。彗星は太陽から約1億1500万マイル以内にしか近づかないが、67Pの温度は華氏86度まで上昇し、氷の彗星の大きな塊が蒸発するだろう。

何が見えるでしょうか？

67P彗星の新たな姿が見られるだろう。この彗星の不均衡な軌道が太陽に近づくにつれ、これまで暗かった彗星の部分が明るくなるだろう。この彗星はスウェーデンやカナダ北部が昼間に受け取るのと同程度の太陽エネルギーを受け取るだろうとロゼッタのプロジェクト科学者マット・テイラーは言う。

彗星は活動も活発化している。彗星は常に塵と氷を失っており、それが彗星の周囲を常に覆っている雲状のハローであるコマを形成している。熱が高まれば氷はより速く蒸発し、飛び散って移動しながら塵を運び、より厚いコマを形成する。

ミッションの過程で、彗星の表面は数メートルの物質を失うことになるだろう。

「この活動によって彗星が二つに分裂しないことを願う」とテイラー氏は言う。

この出会いから私たちは何を学べるでしょうか？

彗星が接近する間、探査機は写真を撮り続け、彗星のコマの組成、質量、体積を測定します。

「ロゼッタとフィラエの両方に搭載された機器で測定する目的は、彗星がどこから来て、どのように機能し、そのエネルギー入力がどのようにして活動を促進するのかを理解することです」とテイラー氏は言う。「場合によっては、かなり爆発的な活動になることもあります。」

この活動によって彗星が二つに分裂しないことを祈ります。

ロゼッタはこの遭遇を生き延びることができるでしょうか?

彗星の落ち着きのなさは、数か月前から探査機にとって問題になり始めていた。ロゼッタは船乗りのように星を頼りに航行するが、彗星の厚い塵の雲のせいでそれが容易ではない。

「吹雪の中を運転しながら、空の星を見ようとしているところを想像してください」とテイラー氏は言う。「ロゼッタに必要なのはまさにそれです。宇宙船の位置と方向を正確に知るためには、正確な星の位置が必要です。」

ロゼッタを安全に保つため、チームは彗星から少し離れなければならなかった。さらに、彗星から噴出するガスの噴流が爆発的に増加したため（近日点通過時にはさらに爆発的になると思われる）、ロゼッタは最近さらに遠く、約200マイルの距離まで後退しなければならなかった。

環境は科学者の予想よりも厳しいが、テイラー氏は、コマの最も密度の高い部分から離れている限り、宇宙船は安全であるはずだと述べている。

フィラエは生き返ることができるだろうか？

かわいそうなフィラエ。この着陸機は彗星に軟着陸した初の宇宙船となるはずだったが、クレーターの縁の影に墜落する前に3回跳ね返り、太陽電池パネルの電力が枯渇した。

フィラエはまだ生きているが、ロゼッタはフィラエとの安定した通信を確立できていない。

大量の水蒸気と塵の噴流が、着陸船のアンテナを遮っている障害物をすべて取り除くことができるだろうか？

テイラー氏は、彗星の表面は変化する可能性があるが、その変化がフィラエが隠れている地域の近くで起こるかどうかは分からないと語る。「我々は引き続き着陸機の監視を続けるつもりだ」と同氏は言う。

チームは近日点通過に向けてどのような準備をしているのでしょうか?

「私たちはいつもと同じようなことをしています」とテイラー氏は言う。「私たちは宇宙船に乗って変化を観察します。基本的にはいつも通りの業務です。観測を確実に行いながら、宇宙船の安全も確保しています。しかし、彗星の素晴らしいショーを期待しています。」

近日点通過後に何が起こるのでしょうか?

このミッションの目的は、彗星が太陽に最も近づく前、最接近中、そしてその後を観測することです。そのため、ロゼッタは2016年9月まで旅を続け、彗星の活動サイクルの全体像を把握します。その後、チームは探査機を彗星にどんどん近づけ、最終的に表面に衝突させます。

「これにより、可能な限り最高解像度の画像とデータが得られるでしょう」とテイラー氏は冗談交じりに言う。「また、これは彗星に4回着陸したことを意味します。」