空から落ちそうな中国の宇宙ステーションに慌てないで

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中国の宇宙ステーション「天宮1号」は、制御不能な状態で地球に向かって落下しており、3月末か4月初めにオーストラリアの南端の北、米国の南端のどこかに衝突するだろう。現在の推定再突入時期は3月30日から4月2日だが、欧州宇宙機関は「非常に変動しやすい」と強調している。衛星追跡者のマルコ・ラングブローク氏も同様のタイムラインを提示した。そして、最も優秀な人でさえ、これ以上の具体的な予測はできない。ESAは毎日のように推定を更新しているが、時期は直線的に狭まっているわけではない。

だって、2年間も制御不能だった宇宙ステーションの正確な再突入地点を最後に計算したのはいつですか？宇宙ゴミは、これほど予測不可能なものはありません。

しかし、心配する必要はありません。

昨年10月、ガーディアン紙はハーバード大学の天文学者ジョナサン・マクドウェル氏が天宮1号は2017年後半か2018年初めに軌道から外れるだろうと予測した記事を掲載したが、これはこの件に関する中国の公式声明と一致している。そしてそれ以来、宇宙ゴミが私たち全員を殺しているという奇妙な見出しは消えていない。

2016年に中国当局は宇宙ステーションの制御を失い、最終的には軌道から外れて分解し、地球の大気圏で大部分が燃え尽きるだろうと発表していた。

唯一の難点は、宇宙ステーションがいつ、どこで軌道から外れるかについては正確にはわからないということ、そしておそらく、宇宙ステーションが燃え尽きて火の玉になり始める数時間前までわからないということだ。そうそう、大きな破片（数百ポンドの金属など）は、地球に落下しても生き残るかもしれない。

それで、宇宙ゴミによって殺されることを心配すべきでしょうか?

もう一度言うが、答えはノーだ。マクドウェル氏でさえ、天宮1号の大気圏再突入については特に心配していない。8トンの宇宙船は過去数十年間に空​​から落ちてきた他の宇宙船よりもはるかに小さいと指摘している。

スカイラブ、多くのサリュート宇宙ステーション、そしてミールはすべて軌道から外れ、いずれも天宮1号よりも大きかった。最大のミールは約130トンの質量があり、太平洋に向けて制御降下した際に誰にも衝突しなかった。

制御された降下、つまりエンジニアが宇宙ステーションを確実に無人地帯に押し出して燃え尽きさせることができれば、もちろん理想的だ。しかし、これが制御されていないという事実は、必ずしも警戒すべきことではない。スカイラブも制御されていない状態で地球に降下したが、その20万ポンドの巨大な物体は誰にも当たらなかった。その一部はオーストラリアの奥地に落下し、かなり大きな破片が大陸の広い範囲に散らばったが、人は誰も当たらなかった。

実際、人類が宇宙に物を打ち上げるようになってから60年経ったが、宇宙ゴミにぶつかった人はたった一人しかいない。それは、人間の手のひらより少し大きいロケットの一部で、オクラホマ州タルサ在住のロティ・ウィリアムズさんの肩に軽く当たった。

統計がお好きなら、このように考えてみてください。研究者の計算によると、誰かが宇宙ゴミにぶつかる確率はおよそ 3,200 分の 1 です。この地球上の個人が宇宙ゴミにぶつかる確率は? 1 兆分の 1 に近いです。宝くじに当たったり、雷に打たれる確率よりもさらに低い確率です。実際、ESA は、天宮 1 号の破片に当たる確率は、雷に打たれる年間確率の 1,000 万分の 1 であると推定しています。

これを地理的に考えたいなら、地球の 71 パーセントが水で覆われていることを思い出してください。天宮 1 号は、広くてほとんど人が住んでいないエリアを攻撃対象とすることができます。2008 年のレポートによると、地球の表面 (つまり私たちが生活し、働いている土地) の残りの 29 パーセントのうち、わずか 10 パーセントに世界の人口の 95 パーセントが住んでいます。宇宙ステーションの一部が陸地に衝突したとしても、人間に衝突する可能性は非常に低いです。

他にもあなたに降りかかる可能性のある病気は数多くあり、暴走した中国の宇宙ステーションよりもあなたを襲う可能性のある奇妙な事故も数多くあります。今回は間違いなくあなたの勝ち目は大きいです。

この投稿はもともと 2017 年 10 月に公開されました。更新されています。