南極の巨大な氷の亀裂により、2年連続で重要な研究が妨げられる

皆さんが住んでいる建物、生命維持システム、快適な生活設備、基本的な生活手段がすべて、動く氷の塊の上にある場合、その氷が固いことを祈るしかありません。そして、その氷が少しでも固くない場合は、緊急事態が発生したときにすぐにそこから脱出できるようにしておいた方がよいでしょう。

そのため、英国南極調査局は、次の南極の冬季にハレー VI 基地を閉鎖することを決定しました。研究基地の本拠地であるブラント棚氷に 2 つの大きな亀裂が生じたため、同組織が冬季の活動停止を決定したのは 2 年連続となります。

「私たちが目撃しているのは、自然の力と予測不可能さです」と、BAS のディレクターであるジェーン・フランシス教授は声明で述べています。「このような状況では、スタッフの安全が最優先です。南極での夏の研究活動は予定通り継続し、氷棚の破砕が起こった場合には、すぐに人員を増員できると確信しています。しかし、24 時間暗闇、極度の低温、そして凍った海がある冬の間は、船や航空機で基地にアクセスすることは極めて困難であるため、2018 年の南極の冬 (3 月～11 月) が始まる前に、再度予防措置として基地を閉鎖します。」

問題となっている亀裂は両方とも自然に発生したものだ。亀裂の 1 つは 35 年間休眠状態にあったが、2012 年に研究ステーションに向かって再び成長し始めた。もう 1 つは 2016 年 10 月に現れたが、ステーションに近すぎて安心できない状態だった。

昨年 1 月、この基地は 2017 年 3 月に冬季閉鎖を決定しました。そして今、来年も同じ決定を下しました。今週、夏の作業シーズンに向けて再オープンする予定ですが、来年 3 月には再び閉鎖されます。大陸で越冬するのはあまりにも危険です。この季節は数少ない出口の一部が塞がれ、停電などの予期せぬ出来事によって危険な状況がさらに悪化する恐れがあるからです。

しかし、今年の貴重な研究時間を失うよりも、研究者たちは不在中にデータを収集するための機器を設置する計画を立てている。ハレーの科学者たちは1956年以来、氷棚の天気、太陽、大気のデータを収集してきた。ここは1985年にオゾンホールが初めて観測された場所として最も有名である。今後、研究者たちは数か月にわたってその情報を収集するために自動化された機器に頼らなければならないが、暗い冬の間に発生した問題を遡って修正することはできない。

BAS の科学ディレクターであるデイビッド・ヴォーン氏はBBC ニュースに対し、この電力システムはプロトタイプであると語った。「氷を削ったり雪を寄せ付けないようにする人がいない状態で、マイナス 50 度の気温で稼働し続けるのは大変なことです。しかし、このシステムが機能し、取り付けられた機器が機能し続ければ、オゾン測定など、本来なら失われていたはずのデータ ストリームをいくつか収集できるでしょう。」

しかし、南極研究の珍しい側面である人間による観察を機械で再現することはできない。冬の間、ハレー VI 号は数か月間完全な暗闇の中に留まり、科学者の小チームが長期間閉鎖された空間に閉じ込められる。そのような状況で人間がどのように行動するかを知ることは、欧州宇宙機関などの組織にとって重要であり、欧州宇宙機関は BAS と提携して長期の隔離について理解を深めている。これは、宇宙飛行士を長期の宇宙ミッションに送る準備をする際に非常に貴重な情報となる。

来冬にハレーで過ごす予定だった14人は、南極のより頑丈な構造物に送られるか、あるいは帰国することになる。しかし、自然がハレーでの計画を台無しにしたのは今回が初めてではない。

現在のステーション、ハレー VI は油圧スキーの上に設置されており、氷の上に高くそびえ立つ支柱のような脚のおかげで、吹雪が構造物の下を通り抜けることができます。定期的に氷から逃れるために移動することができ、時速 2 マイル未満のそれほど猛烈ではない速度で移動しています。研究室、住居、レクリエーション モジュールはすべて、新しいより安全な場所まで引きずり出すことができます。

これまでのハレー衛星（結局、これは6代目となる）は、雪の重みで覆われたり、氷でゆっくりと海に流されたりしたため、放棄されたり、解体されたりした。ハレーIIIの残骸が最後に目撃されたのは、氷山に閉じ込められた状態だった。ハレーVは、より機動性の高いハレーVIが稼働を開始した2013年に解体された。

この最新型の Halley は、以前のものよりも耐久性が高くなるように設計されているが、所有者が実感しているように、厳しい天候と変化する地形を持つ南極では、即興で対応しなければならないこともある。幸い、スキー板の上に建つ建物は、こうした課題をスラロームで乗り切るのに、他の建物よりも適している。