海で捕食者に悩まされたこれらの魚は陸に上がっている

太平洋の孤島ラロトンガ島では、一部の魚が陸に逃げている。

科学者たちは長い間、ブレニーフィッシュが水から飛び出すのは、自分たちを食べようとする多くの海の生物から逃れるためだと考えてきたが、ブレニーフィッシュの本当の動機は謎のままだった。今週、アメリカンナチュラリスト誌に発表された研究で、研究者らは、このソーセージのような形をした魚が陸上よりも海中で食べられる可能性が3倍以上高いことを示しており、この理論に信憑性を与えている。

「水生環境は、この小魚を食べようとする天敵がたくさんいる、スズキ類にとって過酷な場所であることがわかった。しかし、岩場の生物はそれほど過酷ではなく、鳥が主な懸念事項だ」と、研究の筆頭著者で、オーストラリアのシドニーにあるニューサウスウェールズ大学の進化生態学者、テリー・オード氏は言う。

それを解明するため、オードと彼のチームはララトンゴ島を訪れた。そこでは数種のイソギンチャクが水辺の地面に横たわっているのが定期的に発見されている。チームは本物そっくりの色と模様の、長さ約2.5インチのプラスチック製のイソギンチャクの模型を250体作った。模型の半分は水中に入れられ、残りの半分は陸地に完全に露出した。8日間にわたり模型に対する捕食者の攻撃が観察され、その結果、イソギンチャクは陸地にいる方がずっと安全であることがわかった。「水中に置いたイソギンチャクの模型に対する攻撃は、陸地に置いていた模型に対する攻撃の少なくとも3倍でした」とオードは言う。

捕食性の海鳥に切り刻まれて死ぬのは確かに良い死に方ではないが、スズキ目ウナギは海に潜む貪欲な生き物よりもその選択肢を好むようだ。

研究チームは、実際のイソギンチャクの行動も観察した。干潮時には、イソギンチャクのほとんどが水面上の岩棚に移動した。そして、潮が満ちると、イソギンチャクは潮とともに移動し、高台に避難した。「どうやら、水位の上昇とともにやってくる水生捕食動物に食べられるのを避けるためらしい」とオード氏は説明する。

オルド氏は、これはピューマやクマが危険を察知して木に登るのと同じような単なる生存戦略ではないと考えている。彼は、スズキ類が海から出て、より恒久的に陸地に定着する過程にあると考えている。

脚はないが、地上では快適に過ごせるようだ。彼らはかなりの時間をそこで過ごすだけでなく（オード氏は、それぞれのブレニーが水から出て過ごす時間を測定するのは難しいと指摘しているが）、さまざまな岩の割れ目を飛び回って互いに交流しているとオード氏は説明する。おそらく最も説得力があるのは、ブレニーの中には、真の両生類であるブレニーと同じ岩の上で過ごし、「成魚になると一生を水しぶきが飛ぶ岩の上で過ごす」種がいることだ。

さらに、イソギンチャクの陸地を求める習性は、世界中のさまざまな場所で見られる。オード氏は、北太平洋ではグアムと日本、南太平洋ではタヒチとラロトンガ、インド洋ではモーリシャスとセイシェルを例に挙げている。

イソギンチャクが本格的な陸生になるにはまだまだ時間がかかるが、脚のない魚にしてはかなり順調に成長している。呼吸は主にえらで行うが、皮膚からも酸素を摂取できるとオーブ氏は言う。また「体がソーセージ状なので水から出るとかなり機敏に動き、尾を使って潮間帯の岩の上をよじ登ったり飛び越えたりもできる」と同氏は言う。

やがて、イソギンチャクが陸地に向かって進み続けるかどうかがわかるだろう。陸地なら、イソギンチャクはかじられたり食べられたりする可能性が低いからだ。今のところは、イソギンチャクの野望については口をつぐんでおこう。さもないと、もっと多くの捕食性の海鳥や、グアムの200万匹のヘビにこの計画がバレてしまうからだ。