NASAはエウロパに生命体を発見するという異例の大胆な計画を立てている

太陽系内で地球外生命体を発見したいなら、木星の氷の衛星エウロパは最適な場所の一つだ。そして科学者たちは今後数十年でまさにそれを実現するチャンスを得るかもしれない。NASAの新しい報告書は、早ければ2031年に氷の衛星に着陸するミッションの目標を概説している。

着陸船のミッションはまだ正式には記録されていないが、議会はそれを望んでいる。新しい報告書は暫定的なもので、目標と機器は変更される可能性がある。しかし、すべてが計画通りに進めば、ミッションの主な目的はこの極寒の惑星で生命の証拠を探すことになるだろう。

これは大胆な動きだ。NASA のミッションは「居住可能性の証拠」、つまり生命を育む場所の可能性を探すことが多い。NASA が前回直接地球外生命を探そうとしたが、うまくいかなかったからだ。

火星に生命は存在するのか？

1970年代、バイキング着陸船は火星の生命を探査し、今日に至るまで議論が続いている結果を送り返した。1つの機器は生命の兆候を発見したが、他の2つの機器は有機物を発見できなかった。そして、有機物がなければ、私たちが知っている生命はあり得ない。この残念な結果を受けて、火星探査は20年間中断された。

さらに最近では、科学者たちは火星の土壌に含まれる過塩素酸塩化合物が火星表面のあらゆる有機分子を分解した可能性があることを知りました。そのため、バイキングは実際に有機物を検出した可能性があります。

ほとんどの科学者は依然として、火星に生命が存在する可能性は低いと考えているが、バイキング騒動は宇宙生物学者に重要な教訓を与えている。

「バイキングが教えてくれたのは、ただ飛び込んで生命を探せばいいというものではないということです」と、エウロパ着陸船ミッションと、2020年代に凍った衛星の近くを通過する予定のエウロパ・クリッパーのプログラム科学者であるカート・ニーバー氏は言う。「探査する環境を大まかに理解する必要があります。それが物事を複雑にする可能性があるからです。」

エウロパに生命はあるのか？

エウロパの氷の殻の下には、海底と接していると考えられる広大な内海があり、生命維持に必要なエネルギーと栄養分を水に注入している可能性がある。この深く暗い海に生命が存在するとすれば、地球の海底や氷河下の湖でうごめく微生物に似ているかもしれない。しかし、エウロパの表面は放射線に晒されており、有機物を分解する可能性がある。

「エウロパの表面で生命が活動している可能性はまったくありません」とニーバー氏は言う。「非常に過酷な環境なのです。」

その代わりに、着陸船は地表から10センチ下から氷のサンプルをすくい上げ、さまざまな方法でその内容を分析する。搭載された顕微鏡は、死んだ微生物の目に見える証拠を探すことができる。他の機器は、私たちが知っている生命を構成するアミノ酸や脂質などの有機物質を探す。一方、無機化合物がどのように分布しているかを判断することで、生命が存在するかどうかのヒントが得られるかもしれない。

「単一の測定だけでは、エウロパに生命が存在するという十分な証拠にはならないだろう」と論文は指摘し、「むしろ、生命の証拠が検出されたという結論には、さまざまな機器からの複数の証拠が必要になるだろう」

報告書の著者らは、9つの異なるデータソースを使用する予定で、着陸機は5つの異なる氷のサンプルを収集し、分析する。運が良ければ、実験の重複性と範囲により、エウロパの海に生命が存在するかどうかという疑問に明確な答えが得られるだろう。

人生の意味

「バイキング以来、生命を探すとはどういうことかという問いをより深く分析してきた」とニーバー氏は言うが、まだやるべきことはあると考えている。報告書が指摘しているように、科学界は生命の簡潔な定義についてまだ合意できていない。実際、地球外生命の発見は、その定義を洗練させるのに役立つだろう。当面、これはミッションが直面する大きな課題の 1 つである。

3月と4月に開催される2回のタウンホールミーティングでは、科学界が報告書について意見を述べ、議論する機会が与えられる。ニーバー氏は、これらのミーティングで生命の証拠として何がふさわしいかについて合意が得られることを期待しているという。

「生命の探索は火星で隕石を探すようなものではありません。多くのことは見る人の目次第です。私たちが使用している方法論が正しいものであることを確認する必要があります。」

人生探しの後の人生

報告書を作成した科学定義チームは、これが単なる生命探索のミッションではなく、たとえ地球外微生物が見つからなくても科学に貴重な貢献をすることになるということを強調することに力を注いだ。

着陸機の第二の目的は、居住可能性の証拠を探すことです。この研究により、エウロパの神秘的な海の内部がどのような状態なのか、生命を支えるのに適切な物質があるかどうかが明らかになるかもしれません。それは、エンケラドゥスやガニメデなど、他の氷の海世界で生命が進化する可能性について教えてくれます。

このミッションにより、エウロパの海の深さや、氷の下に埋まっている深さ、表面近くに液体の水の溜まりがあるかどうかなどについても、より正確な推定が可能になるかもしれない。

最後に、このミッションは将来の探査領域を調査するもので、おそらく、海を掘削して適切な場所で生命を探すことができる他の探査機への道を開くことになるだろう。

バイキングの成果はまちまちだったが、科学者がそこから得た教訓と過去30年間の技術進歩により、エウロパ探査機は、太陽系内で地球上の生命が唯一のものであるかどうかを最終的に明らかにするいくつかの疑問に決定的な答えを出す軌道に乗っている。