リングを持つ最初の小惑星のような物体が発見される

(10199) カリクローをご紹介します。直径 90 マイル強の小惑星のような天体です。木星と海王星の間を太陽の周りを回っています。巨大なガス惑星と同様に、この天体にもリングがあります。小惑星にもリングがあります! (肩を払い除けてください。)

太陽系の巨大ガス惑星（木星、土星、天王星、海王星）以外の天体に環があることが発見されたのは今回が初めてだ。カリクロは厳密にはケンタウルス族で、木星と海王星の間を周回する多くのケンタウルス族の 1 つで、小惑星のような性質と彗星のような性質の両方を持っているため、少々謎めいている。小惑星と彗星は、形成された場所と構成物質によって区別されるが、ケンタウルス族の中で最大のカリクロは、小惑星に似ている。

天文学者は現在、カリクロには長さ約4.3マイル（7キロ）、幅約2マイルの平らで密度が高く薄いリングが2つあり、リング間の隙間は5.5マイルあると考えている。リングには氷が含まれている可能性が高い。

国際天文学者チームは、2013年6月3日にカリクローが恒星の前を横切るのを観測した後、カリクローにリングがあることを突き止めた。掩蔽と呼ばれるこのような現象は、研究対象の物体が背後の恒星からの光をどのように遮るかを見ることができるため、天文学者にとって天体について学ぶ良い機会となる。

6月3日、カリクロ観測チームはブラジル、アルゼンチン、ウルグアイ、チリの望遠鏡からデータを収集した。天文学者たちはカリクロの形状を決定し、その大きさをより正確に測定しようとしていた。彼らは結局、さらに多くのことを知ることになった。

カリクローは、予想された時間だけでなく、その前後にも恒星からの光を遮っており、ケンタウルス族の周囲に何かがあったことを示唆している。南米の望遠鏡からのデータにより、天文学者はこれらのリングの形状を判定することができた。

リング仮説は、カリクロに関する一連の異常な観測を説明するのに役立つ。1997年から2008年にかけて、ケンタウルスは暗くなっていったように見えた。また、天文学者が氷と関連付ける光の波長を徐々に反射しなくなった。2008年以降、再び明るくなり、氷が再び現れたように見えた。研究チームは現在、その暗くなった10年間に、カリクロの氷を含むリングが移動し、その狭い端が地球に向くようになったと考えている。リングは光をそれほど明るく反射しなくなり、暗い色のケンタウルスがくすんで見えるようになった。一方、リングに含まれる氷はケンタウルスの表面から「消えた」ように見えた。

他の小惑星のような物体にも環があるのだろうか？カリクロを観測する天文学者たちは、今日ネイチャー誌に発表した論文の中で、科学者たちは火星と木星の間の主小惑星帯にある小惑星の掩蔽を数多く観測してきたが、環は発見されなかったと書いている。1993年と1994年には、カイロンと呼ばれるケンタウルス族の一連の掩蔽により、その表面からジェットのような流れとなって物質が噴出していることが明らかになった。しかし、両方のケンタウルス族が物質に囲まれているのは単なる偶然なのか、それともカイロンとカリクロが、一方のジェットともう一方のリングを作った何らかの物理的プロセスを共有しているのかどうかは、天文学者たちにはわからない。

一方、研究の主執筆者は、カリクロの周囲にはもっと多くの衛星がある可能性があると考えている。「そのため、カリクロには環だけでなく、少なくとも1つの小さな衛星がまだ発見されていない可能性が高い」と、リオデジャネイロ国立天文台のフェリペ・ブラガ・リバス氏はヨーロッパ南天天文台に語った。