公式発表：土星の衛星には生命を育むために必要なものがほぼすべて揃っている

カッシーニ宇宙船がエンケラドゥスに最も接近した際の結果が戻ってきた。これは土星の氷の衛星で宇宙人を発見したいと願う人々にとって朗報だ。

カッシーニは2005年にエンケラドゥスの南極から間欠泉が噴出しているのを発見した。この噴火は、土星の重力によって熱せられ、衛星の中心核が変形した巨大な雪玉の中に海があることを示している。水があるところには生命が存在する可能性があるため、NASAはそれ以来、エンケラドゥスを地球外微生物を探すための最高の場所とみなしてきた。

2015年10月、カッシーニは月の表面から30マイル以内に急降下し、間欠泉を通り抜けてその下の海を味わおうとした。科学者たちはその接近から得たデータの解析を終えたばかりで、エンケラドゥスには生命にとってもう一つ欠かせない要素、つまり食物があることを明らかにした。

この研究結果は、サウスウェスト研究所のハンター・ウェイト氏が主導し、本日サイエンス誌に発表された。

エンケラドゥスの海に実際に単純な生命体が生息しているかどうかはまだわかっていないが、「宇宙生物学者が居住可能とみなした条件のほとんどすべてがエンケラドゥスに揃っています。水、有機物、化学エネルギー源です」とウェイト氏は言う。「チェックリストに残っているのはリンと硫黄だけです」

カッシーニの観測機器は、エンケラドゥスの噴出物にかなりの量の水素ガスが含まれていることを発見した。これは重要なことだ。なぜなら、地球上では古代の微生物が水素を食べて二酸化炭素と結合し、メタンガスを放出するからだ。

水素は、その発生源も重要である。ウェイト氏のチームは、いくつかの発生源を評価した結果、水素は月の海の底にある活発な熱水噴出孔から来ていることはほぼ間違いないと結論付けた。水がこれらの溶融岩石と接触すると、化学反応によって水が分解され、水素が形成されるのだ。

地球上では、深海の噴出孔が熱とエネルギーを供給し、太陽光とはまったく関係なく暗い海底で驚くほど多くの生命を支えています。

「もしこれが正しければ、この観察はエンケラドゥスに生命が存在する可能性に根本的な影響を及ぼす」と地球化学者のジェフリー・シーワルド氏は論文に添えられた解説で述べた。「地球の深海で微生物の生命を支えることが知られている化学的不均衡は、エンケラドゥスの海でも生命を支えるのに利用できる」

我々が知る生命の残りの2つの要素である硫黄とリンの探査については、別の宇宙船を待たなければならない。カッシーニは今年、エンケラドゥスへの探査を中止し、引退する予定だ。いずれにせよ、カッシーニの機器では低レベルのこれらの元素を検出できない可能性が高いとウェイト氏は言う。カッシーニは科学者が間欠泉の存在を知る前に建造されたため、アミノ酸や生命の兆候となる可能性のある他の物質を検査するために建造されたわけではない。

しかし、NASAは2017年のニューフロンティア計画を通じて将来のエンケラドゥス探査ミッションに資金を提供することに関心を持っている可能性がある。

もちろん、エンケラドゥス探査ミッションに資金が投入されたとしても、宇宙船が土星の衛星に到達するのは2030年代以降になる可能性が高いとウェイト氏は言う。「それが太陽系外縁部の難しいところです」

それまでは、カッシーニが10年以上かけて土星系に送り込んできたデータの宝庫から、科学者たちがさらなる手がかりを掘り起こしてくれることを願うしかない。