宇宙の「鯉」が望遠鏡で捉えられる

雲のように、私たちの銀河のきらめく星雲の形は、見る人の目によって変わることがあります。タランチュラ、カニ、走る鶏、そして今度は宇宙を泳ぐコイなど、さまざまな動物のように見えることがあります。ヨーロッパ南天天文台 (ESO) は、チリのアタカマ砂漠にあるパラナル天文台に設置された VLT のサーベイ望遠鏡で、風船ガムのような色合いのガム 3 星雲の新しい画像を撮影しました。

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ガム 3 は、いっかくじゅう座とおおいぬ座の間、およそ 3,600 光年離れたガスと塵の星間雲です。この星雲の名前は、この画像に映っている色から付けられたものではありません。実際には、南の空に広がる 84 個の星雲をカタログ化したオーストラリアの天文学者、故コリン スタンレー ガムにちなんで名付けられました。

これは若い星によって照らされた星の育成場であると考えられています。これらの赤ちゃん星は強力な放射線を発しており、星間ガスを輝かせます。その輝きは鯉のような楽しい模様や形を形成します。

「近くの若い星からの強力な紫外線が雲の中の水素原子に当たると、非常に特定の色の可視光を発します。それが画像では赤とピンクの色合いとして見えます」とESOは声明で述べている。「同時に、雲の中の小さな塵の粒子が星の光、特に青い色を反射します。これは地球上で空が青く見えるのと似ています。この色の遊びにより、このような星雲は見事に見えます。」

星雲は、恒星の爆発や超新星爆発の残骸である塵やガスから形成されます。また、重力によって物質が引き寄せられて新しい星が作られる、ガスと塵の密集した領域でも形成されます。これらの星雲の星はすべて、さまざまな波長の光を発しています。

幸いなことに、VST には OmegaCAM と呼ばれる装置が搭載されています。この巨大な 268 メガピクセルのカメラには 12 種類のブロードバンド フィルターがあり、科学者はこれを使って幅広い波長範囲にわたる星や銀河からの放射を観測できます。この地上設置型望遠鏡は、南天の広い範囲を可視光で観測し、この Gum 3 のような画像を撮影するように設計されています。

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この画像では、色とりどりの光だけでなく、その不足も明らかになっています。雲の最も明るくピンク色の部分のすぐ右側に、暗い部分があります。これは、その部分の星の数が少ないからではありません。実際には、可視光線の一部を遮っている大きな塵の塊です。塵は、基本的に、この強力な望遠鏡と私たちの目から星を隠しています。