NASAが2300万ドルのトイレを宇宙に打ち上げる様子をライブでご覧ください

NASA は国際宇宙ステーションの宇宙飛行士のために、新しく改良された宇宙トイレの設計に 2,300 万ドルを費やし、今週打ち上げられる予定です。トイレの新しいデザインは、よりスペース効率が良く、ISS に搭乗する女性のニーズにより適したものになるよう設計されています。

宇宙トイレの設計は、見た目以上に複雑です。宇宙への最初のミッションでは、宇宙船内にトイレがまったくありませんでした。1961年、宇宙飛行士のアラン・シェパードは発射台で宇宙服を着たまま排尿しましたが、当初の解決策はコンドームのようなプラスチックのチューブに排尿することでした。このチューブは漏れやすいと言われており、女性のニーズにはまったく合いませんでした。

それ以来、エンジニアたちははるかに優れた解決策を考案してきたが、それでも解決するのは容易な問題ではない。ISS には体から廃棄物を吸い取る重力がないため、トイレは重力ではなく、方向付けられた空気の流れを利用するように設計する必要がある。ユニバーサル廃棄物管理システム (UWMS) と呼ばれる新しいトイレ モデルは、現在宇宙ステーションに搭載され、1990 年代に設計された以前のモデルである廃棄物収集システムよりも 65% 軽量で 40% 小型化されていると伝えられている。

NASA 先進探査システム物流削減プロジェクト マネージャーのメリッサ マッキンリー氏によると、新しいデザインは女性宇宙飛行士にとってより快適になるよう意図されているとのこと。以前のトイレでは、乗組員は排尿か排便のどちらかしかできず、同時にはできなかった。新しいデザインでは、両方を同時に行えるため、女性宇宙飛行士と乗組員にとってより快適になる。新しいシートは、全体が機械的な漏斗のように見えるため小さくて少し奇妙な見た目だが、女性にとってより快適になるよう設計されている。

しかし、このデザインは、すべての乗組員にとってより快適で使いやすいものになるよう意図されている。メンテナンスや配管工事が少なくて済むよう設計されたシンプルなデザインで、宇宙飛行士はそこでの科学研究に集中する時間が増える。UWMS では、無重力状態でユーザーを固定するための大腿部拘束具もなくなり、代わりに足場と手すりだけになっている。

この新しいトイレを設計した後でも、廃棄物の処理という課題は残っています。地球の表面から約 240 マイル離れた場所では、処理は複雑です。排泄物は気密袋に密封され、容器に保管されます。容器のほとんどは、地球に向かって打ち上げられ、大気圏に再突入する際に燃え尽きる貨物船に積み込まれます。水ベースの廃棄物、つまり尿は、ステーションで再び再利用される前に濾過され、処理されます。UWMS は、この浄化プロセスを改善します。

「宇宙ステーションで私たちがやろうとしているのは、地球の自然な水循環の要素を模倣して、空気から水を回収することです」と宇宙飛行士のジェシカ・メイヤーはNASAのブログに語った。「そしてISSでの私たちの尿に関しては、今日のコーヒーは明日のコーヒーです！」

NASA が新しいトイレを、仮想現実カメラや軌道上で栽培する新しい大根作物などの他のユニークなアイテムとともに打ち上げる様子を、今週木曜日 10 月 1 日午後 9 時 38 分 (東部夏時間) にご覧いただけます。