天王星でまばゆい光のショーが発見される

最近の科学的推測によると、天王星はオナラのような臭いがするかもしれないが、それでも雄大な氷の巨星だ。そして、天王星にはたくさんの出来事がある。NASA のハッブル宇宙望遠鏡が撮影した新しい写真には、ちょっとした光のショーが写っている。地球と同じように、天王星もオーロラに似たオーロラを時々見せる。

オーロラは、荷電粒子が惑星の磁場と相互作用し、上層大気のガス原子と衝突して光を発するときに発生します。地球では、太陽からの荷電粒子で満たされたプラズマである太陽風が私たちの生活に影響を与えるときにこれが発生します。

太陽風は天王星まで約18億マイルもの距離を吹き抜けます（実際、風は地球と太陽の距離の75～90倍、つまり約70～80億マイルに達するまで減速し始めません）。2012年と2014年に、科学者たちは太陽風の爆発を追跡し、それが凍てつくこの地球に強力なオーロラを生み出すまで追跡しました。

他の惑星では、オーロラには他の原因があることも知られている。木星のオーロラの爆発は、衛星イオの激しい火山活動によって電子や電荷を帯びた原子が宇宙に噴出することで引き起こされる可能性が高い。

天王星のオーロラは他の惑星ほど詳しく研究されていないが、天王星について私たちが知っていることはあまり多くない。実際、1980年代にボイジャー2号が周回中に撮影した美しい写真は、今でもこの氷の巨星の最高の眺めだ。上の画像でさえ、ハッブル宇宙望遠鏡によるオーロラ観測とボイジャー2号のより良い写真を組み合わせて作られた合成画像だ。

しかし、ボイジャー2号の画像では天王星は滑らかで特徴のない円盤であるとされていたが、その後の研究で、この惑星は驚くべき活動に満ちている可能性が高いことが明らかになった。例えば、風速は時速560マイルに達することもある。だから、面白そうだ。

我々は天王星についてさらに多くのことを知るところまで（かなり）近づいていた。2008年にNASAの科学者がカッシーニ探査機の将来のミッション延長オプションを評価したとき、氷の巨星へのミッションは浮かんだオプションの1つだった。しかし、宇宙船が土星系から脱出するには推定1.4〜2.4年かかり、天王星に到達するにはさらに20年かかるだろう。探査​​機が主なミッションを終えて生き延びるには長い時間だ。最終判定は次のようにまとめられた。巨大惑星科学の可能性は低い。天王星をちらっと見る代わりに、カッシーニは土星とその環の間の空間に堂々と、そして最終的には致命的な白鳥のダイブを行うだろう。公平に言えば、これも完全に未知の領域だ。