カブトムシがヒキガエルの腹から逃げるためにお尻から熱い化学物質を噴射する様子をご覧ください

地球上には何百種類ものボンバルディア甲虫が生息しており、おそらくそのどれにも手を出したいと思う人はいないだろう。ボンバルディア甲虫は、アリやカマキリなどの捕食者を追い払うために、腹部の先端、つまりお尻から腐食性の化学物質の熱湯を噴射することで有名である。

水曜日に生物学レターズ誌に掲載された新しい研究によると、少なくとも1種のヒキガエルがこの悪名高い尻尾の爆発を利用してヒキガエルの腹から逃れ、生き延びているという。

「私は、オオカミキリムシの研究を始めたときから、彼らの防御システムが捕食者に対して非常に効果的であることは知っていました」と、アリゾナ大学の昆虫学者で、今回の研究には関わっていないウェンディ・ムーア氏は言う。「しかし、ヒキガエルがオオカミキリを食べた後の胃の中でそれが効果的だとは思ってもいませんでした。」

研究の著者らも同様に驚いていた。「逃走行動と捕食者への寛容さに驚かされました」と筆頭著者の杉浦真司氏はポピュラーサイエンス誌にメールで語った。杉浦氏は2016年、研究室で2匹の動物を一緒にしたときに、この甲虫（Pheropsophus jessoensis）がヒキガエルの胃から逃げられることを初めて発見した。「ヒキガエルは甲虫を簡単に飲み込んだが、44分後に吐いた」と神戸大学の生態学者である杉浦氏は言う。「驚いたことに、吐いた甲虫はまだ生きていて活動していたのです！」

詳しく調べるため、杉浦氏と同僚は中部地方の森林の近くで、オオカミキリムシと2種のヒキガエルを採集した。研究室に戻ると、彼らはピンセットで昆虫の尻を突いて、爆発液を使い切らせた。その後、弾丸のないオオカミキリか、弾丸が完全に装填されたオオカミキリをヒキガエルに与えた。

研究で観察されたヒキガエルのうち、43パーセントが武装甲虫を食べた後に嘔吐したが、甲虫を汁なしで吐いたのはわずか5パーセントだった。研究者たちは、嘔吐が始まる前に、ヒキガエルの腹の中で甲虫が爆発する音さえ聞いた。

ボンバルディア・ビートルの爆発の威力は、その大きさと種類によって異なりますが、どんな場合でも、聞き逃すことは難しいでしょう。「キーキーと弾けるような音です」とムーア氏は言います。「匂いを嗅いで、感じて、見て、すべてがわかります。」

ムーア氏は、昆虫の爆発は人間にとってそれほど痛いものではないが、「間違いなく注意を引く」と付け加えた。害虫駆除会社オーキンは、その感覚を熱いストーブに触れたときの感覚に例えている。しかし、この研究で使用されたニホンヒキガエルは体長がわずか3～4インチほどだが、爆発するお尻を持つ体長1インチの昆虫は、吐き気を催すほどの衝撃を与える可能性がある。

ヒキガエルが吐き出したクッキーを吐き出した後も、吐き出されたオオカブトムシはすべて生き延びており、杉浦氏は非常に驚いた。中には両生類の消化液の中で1時間半も煮込まれた後も生き延びたものもあった。「これは、このオオカブトムシの種が捕食者の消化器官から生き延びる能力を進化させた可能性を示唆している」と杉浦氏は述べ、次のプロジェクトは、この丈夫な虫が他の消化管でも生き延びることができるかどうかを調べることだと付け加えた。

「飲み込まれてもカエルに嘔吐を起こさせて生き残ることができるというのは興味深いことです」とムーア氏は言う。「他にこんなことができるものがどれだけあるでしょうか？」