宇宙船が初めて土星とその環の間を飛行した。写真も公開されている。

NASA の 20 年に及ぶカッシーニのミッションがついに終了する。何年も土星系の周りを周回し、恒星に関する科学データを収集してきたこの探査機は、確実に破壊の道を歩んでいる。日曜日、探査機は正式にミッションの最終段階を開始した。この段階では、探査機は最終的に土星に非常に接近し、惑星の重力によって引きずり下ろされ、木っ端微塵に燃え尽きることになる。

しかし、その忘却への最後のダイブは9月15日まで行われない。それまで、カッシーニは土星とその環の間を何度も潜ることになる。そこはこれまでどの宇宙船も行ったことのない場所だ。もっと正確に言えば、これまでどの宇宙船も行ったことのない場所だ。探査機は水曜日に初めて土星の環に潜り、地球との交信に成功して写真を地球に送った。

そして、これらの写真は本当にすごい。これまで見たことのないような大気の姿が写っている。渦が見えますか？嵐です。まさに、終わりのない嵐のようです。なんてことだ、嵐だらけだ。などなど。皆さんにご覧いただけるようにいくつか抜粋しましたが、NASA の未加工画像ギャラリーですべて確認できます。

潜水中、カッシーニは土星の雲頂から1,900マイル以内（当然ながら、これまでで最も接近した距離）に、また土星の環の最も内側の縁からわずか200マイル以内に接近した。NASAの科学者たちは、その隙間の部分には小さな環の粒子（基本的には煙）しか存在しないとほぼ確信していた。しかし、時速77,000マイルのスピードで飛行するカッシーニが、こうした微小な破片の1つに衝突すれば、電子機器が損傷する可能性もあった。このため、探査機はNASAと一時的に連絡が取れなくなった。NASAはアンテナ皿を間に合わせのシールドとして操作したため、地球との通信に適した位置に配置できなかったのだ。

「これまで土星にこれほど近づいた探査機はなかった。土星の他の環での経験に基づく予測に頼るしかなかった。環と土星の間の隙間がどのような状態になるかは、ただ予想するしかなかった」とカッシーニ計画の責任者アール・メイズ氏は声明で述べた。「カッシーニが計画通りに隙間を通り抜け、素晴らしい状態で反対側に出てきたことを報告できてうれしく思う」

この潜水により、土星の大気に関する前例のない写真がすでに撮影されているが、その他にもまだまだ多くのものが撮影されている。科学者たちはまだ最初の潜水からのデータを受け取っている最中であり、そこから貴重な洞察を得るには時間がかかるかもしれない。そして、これらの潜水は9月までほぼ毎週続けられる。次回は5月2日に行われ、その後さらに20回行われる予定だ。