日光を浴びた古代のフクロウに会いましょう

すべてのフクロウが夜行性というわけではありません。現在世界中を飛び回る 200 種以上のフクロウのうち、大多数は夜行性または薄明薄暮性で、夕暮れ、夜、または夜明けに狩りをします。しかし、一部のフクロウは昼行性または夜行性で、昼間、またはいつでも最も活発に活動します。

これは、種の生息地と食性によって決まります。たとえば、シロフクロウは夏を北極で過ごします。北極では太陽が 1 日 12 ～ 24 時間昇っています。シロフクロウは主にレミングを食べます。レミングはツンドラで明るいときに捕まえやすい、ずんぐりとした齧歯動物です。

[関連: あなたの庭をフクロウの王国に変える]

しかし、これらの細かく調整されたハンターがスケジュールを変更する原因は何でしょうか？本日PNAS誌に掲載された研究 論文要旨によれば、この研究は、現存するフクロウ類の中で最大のグループの一つにおける「進化の逆転」をたどり、鳥類の「昼行性行動の初の化石証拠」を提示している。

この研究は、中国北部の馬流樹層から出土した保存状態の良い骨格に焦点を当てている。頭からつま先まで約12インチあるミオスルニア・ディウルナは、600万年から1000万年前のものと推定され、アナホリフクロウやオオワシミミズクなどの現代の昼行性の種と関連がある。

中国科学院の古生物学者たちは、絶滅した鳥の目、頭蓋骨、下肢の骨の大きさと形を分析し、現代の近縁種の測定値と比較した。著者らは、化石の形態学的特徴が、コミミズクやアカフクロウなど北米のフクロウ数種を含むスルニイニ属の昼間に狩りをする種とよく一致することを発見した。

研究者らはまた、標本の胃の中にあった未消化の食物の塊を解剖し、同時代のチョウゲンボウ（昼間に狩りをする小型のハヤブサ）から採取されたものと同様の小型哺乳類の骨を発見した。この2種の鳥はチベット高原沿いの乾燥した高地サバンナで共存していた可能性があるが、「おそらく異なる採餌戦略を使用していた」と研究者らは論文に記している。

視覚、聴覚、嗅覚さえも暗闇に適応していた古代の他のフクロウとは対照的に、ミオスルニア・ディウルナは、目が大きく、耳があまり管状でなく、現在の草原のフクロウの特徴と一致しており、昼間に適応していたようだ。そのため、絶滅したフクロウの環境が、行動の変化の主因だった可能性がある。研究では、夜から昼への変化は「中新世後期の草原の生息地の拡大と気候の寒冷化」によるものだとまで述べている。

[関連: 地球温暖化の古代の時代は、私たちの焼けつくような未来を暗示しているかもしれない]

野生生物保護協会の生物学者ジョナサン・スレイトにとって、ミオシュルニア・ディウルナの生息環境の詳細は、その進化の歴史と同じくらい興味深い。「研究で、おそらくサバンナにもフクロウがいたことがわかったのは素晴らしいことです」と彼は言う（草原の鳥に関する古生物学的記録はまだ比較的断片的である）。しかし彼は、この古代種と、シベリアで研究しているシマフクロウとの類似点も見出している。どちらも多様なフクロウ科に属し、ある意味では例外だ。「親近感を覚えます」とスレイトは言う。「現代の基準では、これは奇妙なフクロウで、シマフクロウもその範疇に入ります」。シマフクロウは薄明薄暮性ではあるが、幅広い顔面円板や音のない飛行など、夜行性の主な特徴がない。これは、森ではなく川で狩りをし、獲物を捕まえるための戦略が異なるためかもしれない。

ミオスルニア・ディウルナの骨は、その特殊な狩猟技術をほのめかすものだが、DNAはもっと多くのことを明らかにする可能性がある。古生物学者たちは論文の中で、昼行性適応の遺伝的基盤は「他の人々が探求する価値のある研究分野になるだろう」と述べている。しかし、それはすべて、もっと大きな疑問を指し示している。フクロウがフクロウになったのはなぜか？ スラッグトは、何の憶測もしていない。「フクロウが予想外の姿を見せてくれるのが好きです」と彼は言う。おそらく、それが部分的にフクロウを定義するものでもあるのだろう。