失敗したフィラエ着陸機から彗星について学んだ4つのこと

彗星に着陸することはできなかったが、それでもこの小さな宇宙船は大量のデータを送信してきた。フィラエ着陸機は10年の旅を経て、11月に彗星に着陸する最初の宇宙船となるはずだったが、期待通りにはいかなかった。宇宙船は当初の着陸地点から跳ね返って、最終的にクレーターの縁近くの暗い場所に止まった。太陽電池パネルを充電するのに十分な日光がなかったため、フィラエはバッテリー電源で約60時間稼働し、その後長い休止状態に入った。

結局、フィラエは60時間を有効に活用したようです。本日、サイエンス誌は67P彗星に関する興味深い情報を満載した7本の論文を発表しました。ここでは、大量のデータから私たちが学んだ最も重要なことを紹介します。

• フィラエの着陸は、実は柔らかすぎた。ニューヨーク・タイムズ紙によると、フィラエの当初の着陸地点は砂場のように数インチの粉状の土で覆われていたようだ。土が緩んでいたため、着陸機の足のスクリューがつかまりにくかった。それにハープーン・システムと下向きのスラスターの故障も重なり、着陸機は彗星の表面にしっかりと固定できなかった。

• 彗星の他の部分はまったく柔らかくありません。彗星の柔らかい土は場所によっては6.5フィートの深さまでありますが、フィラエが止まった場所など他の場所は岩のように固いです。彗星は岩、塵、氷がくっついた塊になることが多いので、これはそれほど驚くべきことではありません。それでも、 Wiredが指摘しているように、フィラエの経験はいつか小惑星採掘に役立つかもしれません。

• 彗星はスポンジのようなものです。あなたは自分の中が空っぽだと感じたことがありますか? そうです、彗星 67P はそう感じます。フィラエは彗星の内部構造を調べるために電波を発射し、内部の最大 85 パーセントが空っぽであることを発見しました。つまり、彗星は穴だらけなのです。

• 豊富だ。有機物が豊富にあるということだ。これは大した問題ではない。なぜなら、実際、最近はどこにでも有機物があるからだ。昨年、ロゼッタ探査機とフィラエ自体が有機物を検出したが、最新の結果では、私たちが考えていたよりもさらに多くの有機化合物が存在することがわかった。フィラエは合計16の有機化合物を発見したが、そのうち4つはこれまで彗星で検出されたことがなかったものだ。この新たな発見は、彗星が地球に生命の種をまいた可能性があるという考えを裏付けるものだ（ただし、実際にそうなったかどうかは断言できない）。

壊れた着陸船にしては悪くないですね! もしかしたら、今後もさらに着陸船が来るかもしれません。

6月、フィラエは7か月の冬眠から目覚め、挨拶をしました。ロゼッタ探査機はフィラエとの通信リンクが確立できず、すべてのデータを受信できなかったため、フィラエが話せたのはそれだけでした。しかし、科学者たちはまだ諦めていません。運が良ければ、8月に彗星が太陽に最も近づく頃には状況が変わるかもしれません。