世界最高齢の観賞魚は100歳かもしれない

現存する世界最高齢の観賞魚は、実は科学者が当初考えていたよりもさらに高齢である。カリフォルニア科学アカデミーの分析によると、スタインハート水族館で愛されているオーストラリア肺魚「メトセラ」の年齢は約92歳と推定され、高い推定値は100歳を超えるという。

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メトセラに会う

オーストラリアの 2 つの河川系にのみ生息するこの種類の肺魚は、実際に空気呼吸ができる。オーストラリア博物館によると、生息する川が通常よりも乾燥している場合や水質が変化している場合、肺を 1 つ使用する。通常、鱗はオリーブ グリーン、黒、または茶色で、体は平らな鼻を持つ魚雷のような形をしている。この種は 1 億年以上前から生息しているが、IUCN レッド リストでは絶滅危惧種に指定されている。この種は、主にダム建設など、人間が引き起こした生息地の変化に非常に敏感で、水中の堆積物レベルが上昇する可能性がある。

メトセラは、1938年にマトソン・ナビゲーション・カンパニーの定期船に乗ってサンフランシスコ水族館に初めてやってきた。彼女は、フランクリン・D・ルーズベルトがアメリカ大統領として2期目を迎え、映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー」のクリストファー・ロイドがまだ赤ん坊だったころ、オーストラリアとフィジーから一緒にやってきた他の231匹の魚よりも長生きした。

それから数十年、メトセラは高齢というだけでなく、愛嬌のある性格と子犬のようにお腹を撫でられるのが好きなことで、この地域で有名になった。彼女の年齢を知ることは、野生の肺魚の年齢をより正確に判定し、保護活動に役立てる方法に関する大規模な研究において役立つ。彼女はこれまで、約84歳と推定されていた。

「メトセラが1930年代後半に私たちのところに来たことはわかっていますが、当時は年齢を判定する方法がなかったので、実際の年齢に関する科学的な情報を得ることができてとても興奮しています」とスタインハート水族館の水族館プロジェクト担当学芸員チャールズ・デルビークは声明で述べた。「メトセラは、その種の重要な親善大使であり、世界中の訪問者に知識を与え、好奇心をかき立てるのに役立ちます。しかし、彼女の影響は水族館のゲストを喜ばせるだけではありません。私たちの生きたコレクションを世界中の研究者に公開することは、生物多様性と種が生き残り繁栄するために必要なものについての理解を深めるのに役立ちます。」

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科学者が最長寿の観賞魚の年齢を判定した方法

ハイギョのような古代の長寿魚の年齢を推定するのは技術的に難しく、従来は鱗を取り除いたり、耳石と呼ばれる内耳の骨を調べたりといった、より侵襲的で時には死に至る方法に頼って魚の年齢を判定してきた。メトセラの年齢を推定するために使用された新しい年齢検出法は、ヒレの切り口から採取した小さな組織サンプルのみを使用するもので、研究チームはこの方法が絶滅危惧種の個体群や動物の健康に影響を与えることなく、他の絶滅危惧種にも適用できると確信している。

この新たな推定のための DNA 分析は、オーストラリア連邦科学産業研究機構 (CSIRO) のベン・メイン氏とオーストラリア水道公社 Seqwater のデイビッド・T・ロバーツ氏が主導した。彼らの今後の研究には、カリフォルニア科学アカデミーに所属するメトセラと他の 2 匹の肺魚 (年齢 54 歳と 50 歳)、およびオーストラリアと米国の 6 つの機関から集められた他の 30 匹の肺魚が含まれる。オーストラリア原産のこの種のより正確な DNA ベースの年齢計の進歩を目標として、現生肺魚のカタログが作成された。この新たな分析では、メトセラが 101 歳である可能性があることも判明した。

「1870 年にオーストラリアハイギョが発見されて以来初めて、私たちが開発した DNA 年齢計は、この種の最大年齢を予測する能力を提供します」とメイン氏は述べました。「最大年齢を含む、個体群内の魚の年齢を正確に知ることは、魚の管理にとって不可欠です。これにより、野生で種がどのくらい長く生存し、繁殖できるかがわかり、個体群の生存能力と種の繁殖能力をモデル化するために重要です。」

この年齢予測方法の仕組みを詳述した原著論文は、2021年6月にMolecular Ecology Resources誌に掲載され、絶滅の危機に瀕した魚をDNAメチル化法で安全に年齢判定する方法を説明しています。

「メトセラの年齢は、現在調整されている時計の年齢を超えているため、計算が困難でした。つまり、彼女の実際の年齢は100歳を超えている可能性があり、魚の中では珍しい100歳以上のグループに入ることになります。彼女の年齢予測は時間の経過とともに改善されますが、私たちが知っている他の肺魚でメトセラより年老いているものはいないため、彼女は常に調整された年齢時計を超えて生きるでしょう」とロバーツは言いました。