遠い星の周りにエイリアンが建てた巨大構造物を発見したのか？

ケプラー宇宙望遠鏡の役割は、生命が存在する可能性のある遠方の惑星を見つけることだ。しかし、アトランティック誌が報じているように、科学者たちは、この望遠鏡がさらに興味深い何かを発見した可能性を探っている。

4年間、望遠鏡は空の一部を見つめ、それぞれの星が暗くなるのを待ち続けた。それは太陽系外惑星が目の前を通過する兆候となる。望遠鏡は15万個以上の星を監視したが、ケプラーのデータの分析に協力していた市民科学者にとって特に目立った星が1つあった。それは1480光年離れたKIC 8462852である。

惑星が恒星の前を通過すると、恒星は数時間または数日間だけ暗くなり、定期的に、たとえば 365 日ごとに暗くなります。しかし、不規則な間隔で、恒星 KIC 8462852 は最大 20 パーセント暗くなり、5 日から 80 日間暗いままになります。

この奇妙な光の変動の原因は何だろうか？この現象を発見した研究者たちはそれを「奇妙」と呼んでいる。

「エイリアンは、常にあなたが考える最後の仮説であるべきです。」

最近の論文で、研究者らはデータの誤りや望遠鏡の揺れの可能性を否定した。何かが光を遮っているように見えるが、それは惑星ではなく、この恒星は若い恒星の周りを回る傾向がある破片の輪に囲まれるには古すぎる。科学者らは、最近の衝突が原因であるとも考えていない。

残る仮説はわずかだ。一つは、移動する恒星によって軌道に引き込まれた彗星の雲だ。彗星が恒星の周りを回る間に崩壊すると、不規則な暗化パターンが生じる可能性がある。論文では、これが最も有望な説明だとしている。

しかし、もう一つの仮説があります。

「エイリアンは、常に最後に考える仮説であるべきだ」とペンシルベニア州立大学の天文学者ジェイソン・ライト氏はアトランティック誌に語った。「しかし、これはエイリアンの文明が築いたと予想されるもののように見えた。」

ライト氏やその他多くの天文学者は、高度な文明をその技術で発見できると仮説を立てている。その考えは、異星人の文明が高度に発達するにつれ、ハイテクな生活を送るためにますます多くのエネルギーが必要になるというものだ。おそらく異星人は太陽熱集光器を恒星の周囲に直接設置し、恒星の軌道を光の一部または全部が遮られるまで満たすだろう。こうした架空の異星人の巨大構造物は、ダイソンの群れまたはダイソン球と呼ばれている。

彼らの技術を通じて高度な異星文明を発見できるかもしれない

ライト氏はポピュラーサイエンス誌に対し、彗星説は今のところ最も優れた仮説だが、少々不自然だと語っている。「彗星がこれほどの光を遮るなんて想像もつきません。膨大な数の彗星が必要で、たまたまそれらが密集していたときに捉えたに違いありません」。とはいえ、ケプラー望遠鏡が数年にわたって15万個の星を研究していたことは認めており、この望遠鏡が極めてまれな自然現象を目撃した可能性もある。

星の謎の暗化現象の背後にあるものを探るため、ライト氏と同僚たちはウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡で電波を傍受したいと考えている。彼らは数時間かけて、知的生命体の存在を示す可能性のある変調電波を傍受したいと考えている。

「もしその星から狭帯域変調電波が聞こえたとしたら、他の説明は考えられません」とライト氏は言う。「自然はそんなことはしません。人工的なものに違いありません。」

チームが星の周囲で興味深い電波サインを検出した場合、次のステップはニューメキシコ州の超大型干渉電波望遠鏡で電波を拾うことである。グリーンバンク望遠鏡は特別な電波が星の周辺から来ているかどうかを明らかにできるが、超大型干渉電波望遠鏡は電波が星自体から来ているかどうかを天文学者に知らせることができる。

「これは私が今まで見たり聞いたりした中で最高の SETI ターゲットです」とライト氏は言う。

[The Atlantic経由のArXiv]

2015 年 10 月 14 日午後 2 時 50 分 (東部夏時間): この記事は、ジェイソン ライト氏へのインタビュー情報と、星が暗くなる光の量に関する訂正を含めるように更新されました。誤りをお詫び申し上げます。