火星で在宅勤務できるなら、なぜ火星に行くのでしょうか?

数週間に一度、テレプレゼンス ロボットが私のデスクの前を通り過ぎます。通常は、会議に向かう途中の遠くのオフィスにいる同僚か、自宅にいながらオフィスの物理的な物事の進行状況を確認している同僚です。

最初は、ロボットの音が聞こえ、笑顔が通り過ぎるのを見て驚きました。しかし、今ではそれが普通のことになっています。過去 40 年間で、テレプレゼンス技術は、複雑で、巨大で、存在すらしなかった状態から、手術室から携帯電話まであらゆる場所で使われるほど普及し、強力なものへと進化しました。

では、なぜ彼らを宇宙に送らないのでしょうか?

これは、本日Science Roboticsに掲載された記事で提示された議論です。他の惑星を探索する最善の方法について議論する中で、地上に人間を送る必要があるのか​​と疑問に思う人もいます。代わりにロボット アバターを送り、基本的に火星と Skype で会話するだけではダメなのでしょうか?

この論文の著者の一人であるダン・レスター氏は、これはついに実現の時が来たアイデアの一つだと述べている。レスター氏は長年この概念の提唱者であり、このテーマに関する科学会議の開催に協力し、惑星科学者、ロボット工学、テレプレゼンスの専門家を同じ場所に集めてきた。これらの会議に基づくより長いレポートは、この夏の終わり頃に発表される予定である。

「技術的に、私たちはつい最近になってようやくこのようなことが可能になったばかりです」とレスター氏は言う。「40年前には、今のような能力はまったくありませんでした。」

NASAの専門家たちはすでに、一種のテレプレゼンスを使って火星探査車を制御しているが、地球と火星の距離があまりにも遠いため、最も基本的な動作でさえも段階的に行う必要がある。ロボットで探査している惑星の上空に人間を送り込む新しいシステムでは、遅延時間はほとんどなく、実際に人間が着陸しなくても、表面で人間のような素早い行動が可能になる。

基本的なアイデアは、器用に動き回れる（そして物を動かす）ロボットを火星や金星のような惑星の表面に送り込むというものだ。遅延、いわゆるレイテンシーを削減するために、人間の乗組員を惑星の周回軌道に送り込む。乗組員は表面のロボットを遠隔操作し、ロボットの性能を試したり、リアルタイムで惑星を探索したりして、予期せぬ事態が起こった場合に素早く対応できるようにする。

「これは宇宙探査に対するまったく異なる見方です」とレスター氏は言う。「多くの人にとって、探査という言葉は危険、リスク、勇気、英雄的行為などに依存しており、それらがなければ本当の探査とは言えません。」

しかしレスター氏は、探検の目的が伝説を作ることではなく、場所についての知識を得ることであるならば、テレプレゼンスはそれを実現するより簡単で効率的な方法かもしれないと指摘する。

しかし、なぜ人間を着陸もせずに惑星まで送るのでしょうか。最終接触を省くことで、実は多くの手間が省けます。人間が惑星の表面ではなく周回軌道上にいる場合、避難所はそれほど問題にはなりません。結局のところ、私たちは地球を周回する宇宙空間に 1 年間滞在させるために人間を送り込んだことがあります。対照的に、他の太陽系天体の表面に数日以上人間を送り込んだことはありません。もちろん、長い旅の厳しさ (放射線嵐、無重力、限られた資源) に耐えられる十分な物資を備えた船が必要になりますが、表面で人間を生き延びさせるために必要な物資を運ぶことも心配する必要はありません。また、惑星に人が着陸しないので、マーク・ワトニー風のドラマチックな遭難/救助も可能性が低くなります。

「人間が到達しにくい場所に、人間の知覚と活動がもたらされている」とレスター氏は言う。現在、人類の探査の焦点は火星にあるが、テレプレゼンスによって、金星やエウロパなど、より過酷で到達不可能な世界へと視野が広がる可能性がある。エウロパの表面探査は、火星で直面するよりもさらに安全上の問題を引き起こすだろう。「宇宙飛行士を金星の周回軌道に送ったり、タイタンのメタン湖で潜水艇でスキューバダイビングをしたりすることも、簡単にできる」とレスター氏は言う。

人間よりも頑丈なだけでなく、ロボットは近年さらに進化している。外科医がカメラと小型の遠隔操作ツールを使って腹腔鏡手術で虫垂を除去できるのであれば、火星のロボットが岩に簡単に穴を開けられると考えるのは大げさなことではない。海洋学などの他の分野では、すでにテレプレゼンスロボットが現場に送り込まれている。

だからといって、私たちが他の惑星に足を踏み入れることはないというわけではない。「人を送るべきではないと言っているのではありません」とレスターは言う。目標が他の惑星への人類の移住であるならば、人間は間違いなく必要だとレスターは同意する。しかし、そこでも、人間のテレプレゼンスは恩恵となり、最初の入植者が着陸する前に重要なインフラを整えるのに役立つ可能性がある。

既存の技術をまとめて、機能的で異世界でも使えるプロトタイプを作るのは一つの課題であり、宇宙から人間が安全にその技術を操作できるようにするのもまた別の課題だ。レスターは、テレプレゼンスが完全に実現するまでにどれだけの費用がかかるか、またどれだけの時間がかかるかはわからない。そのため、宇宙飛行士が別の惑星の軌道に飛び立ち、比較的快適な宇宙居住地からロボットを操縦できるようになるまでには、まだしばらく時間がかかるかもしれない。しかし、いつかは、ロボットがあなたのデスクのそばを運転するのと同じくらい普通のことになるかもしれない。