将来の宇宙飛行士はプルーンをたくさん食べる必要があるかもしれない

私たちの体は宇宙空間向けに作られていません。宇宙ステーションで長い時間を過ごす宇宙飛行士は、循環器系の問題や骨や筋肉の衰えなど、さまざまな健康上の問題を経験することがよくあります。そして、人間が低地球軌道を超えて冒険すると、問題はさらに悪化する可能性があります。宇宙放射線は特に懸念されています。

宇宙放射線は主に太陽の荷電粒子と銀河宇宙線（太陽系外から流れ込む高エネルギーの陽子とイオン）で構成されています。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は、地球の磁気圏によってこれらの粒子からほぼ保護されています。しかし、火星やその先へ向かう宇宙飛行では、地球の保護バブルを離れることになります。

現在、マウスを使った小規模な短期実験により、プルーンが宇宙放射線の有害な影響から骨を守る可能性があることが示されています。これは宇宙飛行士にとってだけでなく、地球上の化学療法患者や放射線作業員にとっても朗報です。

火星やその先へ冒険する私たちは、地球の保護バブルを後にすることになります。

通常、電離放射線にさらされると、骨を分解する細胞の活動が活発になります。（宇宙放射線は人体に他の悪影響も及ぼします。）NASAの科学者が率いる研究チームは、放射線による骨量減少を防ぐのに役立つ可能性のある4つの治療法をテストしました。それは、ジヒドロリポ酸（抗酸化作用のあるDHLA）、5種類の抗酸化物質のカクテル、イブプロフェン、プルーンです。

研究者たちは、最大 21 日間、5 匹から 10 匹のマウスのグループごとに 1 つの治療を施し、その後マウスをガンマ線にさらしました。ガンマ線は宇宙放射線とまったく同じではありませんが、どちらも電離放射線であり、細胞内の原子から電子を引き離す性質があります。ガンマ線は、がん患者の治療に定期的に使用されているため、宇宙放射線よりも地球上で生成するのが簡単です。

標準的な実験用マウスの餌を食べた対照マウスは、骨量減少や骨の劣化に関連する遺伝子を発現した。

イブプロフェンとDHLAは骨を分解する遺伝子の一部を抑制しましたが、骨量減少を防ぐには不十分でした。また、抗酸化物質のカクテルもまったく役に立ちませんでした。

しかし、プルーンを食べたマウスの成績ははるかに良かった。研究者らはマウスの脚の骨からサンプルを採取し、CTスキャンを実施した。プルーンを食べなかったマウスの骨量は32パーセント減少したのに対し、プルーンを食べたマウスの骨量は減少せず、「DPには海綿骨の損失に対する強力な放射線防護効果があることを示している」と研究者らは記している。

プルーンを食べたマウスでは骨量の減少は見られなかった。

次に、研究者らは、高エネルギーの陽子とイオンをマウスに照射し、宇宙放射線を模擬した放射線に対するプルーンの摂取効果をテストした。この場合も、プルーンは骨を損傷する電離放射線の影響を完全に防いだようだった。

結果は有望だが、研究は非常に小規模だった。この治療法が人間にも効果があるかどうかを知るには、もっと多くのマウスや、おそらく他の動物を使って同じ研究を繰り返す必要がある。また、より長期的な研究によって、この治療法が何年にもわたる火星探査で効果的かどうかについて、よりよい考えが得られるだろう。

さらに、この研究では海綿骨（「海綿状」骨）のみを対象にしています。研究者らは、プルーンが皮質骨と呼ばれるより硬く緻密な骨に保護効果をもたらすかどうかを調べたいと考えています。

また、プルーンに含まれる保護効果の原因となる物質が何なのかも解明したいと考えています。ポリフェノールの一種、あるいは複数、あるいはペクチン、糖類、その他の化合物である可能性もあります。放射線から保護する可能性のある化学物質を分離できれば、投与量の管理が容易になります。

また、放射線を遮蔽する化学物質とプルーンに下剤効果を与える化学物質を分離することも役立つかもしれません。宇宙では厄介なことになる可能性があるようです。