火山は恐竜の絶滅に寄与した可能性がある

本日サイエンス誌に掲載された研究で、恐竜を絶滅させたのは隕石の衝突だけではなかったという新たな証拠が発見された。

数百万年前、現在のインドに大量の溶岩が噴出し、約 50 万年の間に 12,275 立方マイルの溶岩が地表に噴出しました。この古代の火山噴火 (現在、デカン高原として知られている) に関する新たな分析により、噴火はチクシュルーブ衝突から 5 万年以内に加速したことが判明しました。これは、人間にとっては膨大な時間ですが、地質学では瞬きするほどの短い時間です。

地質学界ではデカン・トラップに関する研究が盛んに行われている。共著者のマーク・リチャーズ氏とその同僚は数十年にわたりこの地域で研究を続けており、今年初め、リチャーズ氏は、巨大チクシュルーブ隕石の衝突が地球を非常に揺さぶり、インドでの噴火を誘発または加速させたと示唆する論文を発表した。新たな、より正確な日付は、衝突と噴火のタイミングが偶然であった可能性は低いことを示している。

「もし我々の高精度の年代測定が、衝突、絶滅、そして大規模な火山活動という3つの出来事をますます近づけ続けるなら、人々はそれらの間のつながりの可能性を受け入れざるを得なくなるだろう。我々が提案する、衝突が火山活動を引き起こしたというシナリオは、これまで想像もできない偶然と思われていたことを実際に調和させている」とリチャーズ氏はプレスリリースで述べた。

隕石の衝突は白亜紀の生命にノックアウトパンチを食らわせたが、本当の致命傷はその後にやってきた可能性があると著者らは考えている。デカン高原を形成した噴火の間、気候変動を引き起こす大量のガスが50万年以上にわたって大気中に噴出し、地球上の生命のかなりの部分を死滅させ、衝突の影響（気候変動を引き起こす塵やガスも大気中に噴出した）から生物種が復活するのを妨げた。

プリンストン大学の科学者らが2011年に発表した論文の研究でも同様の結論が出ており、衝突後、プランクトンの化石の大きさと数は徐々に縮小し、かつては多種多様な種が存在したが、生き残ったのはほんのわずかであることがわかった。

「溶岩の年代測定に基づくと、火山活動と衝突は絶滅から5万年以内に起こったとほぼ確信できます。したがって、絶滅のメカニズムとして両者を区別するのはいくぶん不自然です。両方の現象は明らかに同時に働いていました」と主任研究者のポール・レン氏はプレスリリースで述べた。「実際の大気への影響をどちらか一方に帰することは基本的に不可能でしょう。両方とも同時に起こったのです。」

地球の表面に大量に噴出した溶岩によって形成された地質学的形成物は洪水玄武岩と呼ばれ、地質学者はこれについてまだ研究を続けています。デカン高原が最も有名ですが、太平洋のオントン・ジャワ台地など、アラスカと同じ面積を占める他の地域もより大きくなっています。これらの大規模な噴火の原因は、地球のマントルの奥深く、地球の核の外縁近くの深さ 1,800 マイルにまで及ぶと考えられています。