宇宙泥の塊が地球に降り注いだ。科学者たちは大喜びだ

宇宙科学は常に「宇宙」で何が起こっているかに焦点をあてています。時には、天文学者は地球に何が落ちてくるかにも注意を払わなければなりません。アリゾナ州立大学 (ASU) のローレンス・ガービーは、まさにそれを実行する準備ができています。彼と彼のチームは、先月天から降り注ぎ、コスタリカの小さな町に落ちた地球外の泥玉を精査しています。これは婉曲表現ではありません。文字通りの泥玉について話しているのです。

4月下旬、アグアス サルカスの住民は、巨大な火の玉が空を照らしながら地面に向かって突進し、大気中で数百の破片に砕け散るのを目撃した。落下から数分以内に、地元のニュースメディアは、破片が時速数百マイルのスピードで家の屋根を突き破り、ダイニングルームのテーブルを破壊したと報じた。「本当に大きな衝撃とともにやってきた」とガービーは言う。

初期の報告では、この隕石は炭素質コンドライトであると示されていた。これは、太陽系がまだ幼かった45億年前に形成された非金属岩石である。粘土をたっぷり含んだこのような隕石が地球に落下するのは極めてまれである。「私たちは何十年もこのようなものが落下するのを待っていました」と、アリゾナ州立大学隕石研究センターの隕石研究者で学芸員のガービー氏は言う。このような岩石が最後に地球に衝突したのは、1969年のオーストラリアのときである。それ以降も落下はあったが、研究対象となる地球外物質は微量しか得られなかった。

幸運なことに、今、地球は新たな巨大な泥玉に襲われ、科学的調査に利用できるサンプルが豊富にある。こうした岩石には、生命の材料となりうる有機化合物がぎっしり詰まっているため、太陽系における生命の起源に関する手がかりが隠されている可能性がある。ガービー氏によると、1969年に落下した泥玉は、宇宙生物学という分野全体の誕生のきっかけとなったと言っても過言ではない。

ASU チームは、アリゾナ州出身の熱心な隕石ハンター 2 人と連絡を取ることができました。彼らは隕石落下から 1 日以内にコスタリカに向かい、空を駆け抜ける際に砕け散った火球の破片を集めていました。洗濯機ほどの大きさだった元の火球から約 55 ポンドが、この地域で幸運にも 5 日間雨が降らなかった間に隕石収集家によって回収されました。この 5 日間は、粘土質の保存に非常に重要で、粘土質は濡れるとすぐに崩れやすく、岩石のユニークな地球外特性を損ないます。このハンターたちは、アグアス サルカスの泥球の研究を始めた世界初の研究室の 1 つであるガービーと彼のチームにいくつかのサンプルを寄贈しました。

ガービー氏によると、泥団子は宇宙を飛び回る粘土の塊以上のものだ。これは惑星に成長する途中の大きな天体の破片だ。宇宙物質の大きな熱い集合体が冷え始め、冷たい岩石に「化石化」した。小さな岩石との衝突でかき乱されたが、太陽の周りを回っている間、おそらく小惑星帯でほぼ無傷のままだった。偶然、軌道から外れて地球の大気圏に突入し、コスタリカに着地した。泥団子にしてはかなりの旅だっただろう？

科学者がこれらのサンプルに対して実行できる分析のリストは、一見無限である。赤外線や紫外線下での観察や、物質の化学的性質を理解するための分光分析など、より一般的な作業が含まれる。また、より大胆なテストもある。粘土は湿気にさらされると、非常に刺激的で特有の臭いを放つことが多いが、ガービーと彼のチームは、それらの臭いの起源を解明し、泥団子の組成について何が言えるかを明らかにするためのテストを準備している。他の研究室では、隕石の金属の一部を掘り下げ、水性成分と金属成分が長い間共存していた理由を解明しようと取り組んでいる。

泥玉の衝突は、初期の太陽系の化学に関するより大きな疑問を理解する鍵となる可能性があるが、調査する価値のあるより直接的な影響もある。粘土には水が豊富に含まれており、宇宙旅行や探査に不可欠な水を得るために、いつか宇宙の粘土が豊富な小惑星を採掘する可能性がある。その水は、人間の消費や植物の栽培に重要であり、新しい種類の宇宙船推進システムのロケット燃料として使用される可能性がある。「小惑星帯のこの物質を加熱して水を抽出する技術を開発することが、将来の宇宙旅行の重要なポイントになるでしょう」とガービー氏は言う。

アグアス ザルカスのサンプルは、現在 NASA の OSIRIS-REx ミッションによって宇宙で研究されている小惑星ベンヌの組成に非常に似ていると考えられており、最終的には小惑星のサンプルが地球に持ち帰られる予定です。このことから、泥玉の研究は、OSIRIS-REx サンプルが最終的に私たちの手に渡った次の 10 年で私たちが発見するかもしれないものへの一種の前兆と言えます。

泥玉は星とまったく同じ輝きを放っているわけではないが、科学者にとって泥玉を調査するのはそれほど面白いことではない。「自然は、この物質を作り出すという大変な仕事を成し遂げました」とガービー氏は言う。「今、これを解明し、それがどこから来たのか、どのように形成されたのか、そしてそれが初期の太陽系について何を教えてくれるのかという歴史を調査するのは私たちの役目です。」