スペースX、明日緊急乗組員脱出計画をテスト

最悪のシナリオを考えるのは必ずしも楽しいことではありませんが、人類の宇宙旅行に関しては、ミッション中に起こり得る恐ろしい落とし穴を想像することは不可欠です。それが、ひどい悲劇に発展しかねない状況からどうやって救出するかを考える唯一の方法です。

明日、スペースXは、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地の発射台で、最新作のクルードラゴンの緊急脱出システムをテストしながら、この宇宙船に起こりうるあらゆる恐ろしい出来事について考えることになるだろう。このテストでは、ロケットの故障で宇宙船とその乗員が危険にさらされた場合に備えて、ドラゴンが打ち上げ中にいかにして迅速に発射台から脱出するかを実証する。たとえば、万が一、離陸中にブースターが主ロケットから外れ、発射台が大混乱に陥ったとしても、このバックアップ発射システムにより、誰かが負傷する前に乗員モジュールを安全な場所に投棄できる。

スペースXが国際宇宙ステーションに物資を送るために使用する貨物用ドラゴンカプセルをモデルにしたこの最新の宇宙船は、より貴重な貨物、つまりNASAの宇宙飛行士を収容するように設計されている。9月に、宇宙機関は新しい商業乗組員プログラムの一環として、スペースXとボーイングの両社に契約を授与した。契約では、民間企業に、宇宙飛行士を地球低軌道まで輸送できる商業用「宇宙タクシー」の設計と開発を課した。現在、米国の宇宙飛行士がISSに行くために利用できる唯一の乗り物は、安くもなく理想的でもないロシアのソユーズロケットである。

クルードラゴンは7人乗りで、2017年からNASAの主要な宇宙旅行手段の1つとなり、打ち上げ1回あたりの費用はソユーズより大幅に安い。しかし、充実した宇宙滞在ができるまで、このモジュールは一連のテストを受け、NASAの宇宙旅行基準を満たしていることを証明する必要がある。明日の発射台脱出テストは、こうした試験の第一弾となる。

緊急脱出システムの一部として、クルードラゴンの壁に埋め込まれた 8 基のスーパードラコ エンジンが、細長いトランクに接続した機体を発射台から約 5,000 フィート上空まで運びます。スーパードラコ エンジンは、わずか 1 秒未満で合計 120,000 ポンドの推力を生み出し、ドラゴンが 30 秒でその高度に到達できるようにします。その目的は、発射台での危険な事故からカプセルをできるだけ早く遠ざけることです。

クルードラゴンの飛行中止軌道は放物線状で、エンジンがカプセルを発射台から上空に持ち上げることを意味します。目的の高度に達すると、ドラゴンはサポートまたはトランクから切り離され、パラシュートが開きます。その後、モジュールは発射台から約 1 マイル離れた大西洋に静かに着水します。

無人で行われるこのテスト全体は、2分以内に完了する予定だ。